El actor, nacido en 1946 en Londres, mostró desde siempre una enorme versatilidad que lo llevó a hacer trabajos tan diversos como "Sensatez y sentimiento", donde encarna al coronel Brandon, el amante secreto de Kate Winslet, la sátira fantástica "Dogma", junto con Ben Affleck y Matt Damon, y la comedia rockera "CBGB", donde encarnó a Hilly Kristal, dueño de ese local donde nacieron el punk y la new wave neoyorquiinos.

Rickman, quien rodó entre otros con Tim Burton, se destacó especialmente en el teatro, donde fueron celebrados sus papeles, como en "John Gabriel Borkman", de Henrik Ibsen, o "Cleopatra", junto a Helen Mirren.

Rickman obtuvo numerosos premios internacionales, entre ellos el Globo de Oro, en 1997, por su papel en la miniserie de televisión "Rasputín", en la que encarnaba al protagonista.

Fue el segundo hijo de una familia de clase trabajadora compuesta por un padre irlandés y una madre galesa, y estudió gracias a una beca en la Latymer School, donde comenzó a intervenir en producciones escolares.

Bajo el influjo de su padre, un pintor y decorador que murió de cáncer cuando él tenía solamente 8 años, Rickman decidió convertirse en diseñador gráfico estudiando en la Chelsea College of Art, mientras que realizaba sus primeros trabajos como intérprete en la compañía teatral amateur The Brook Green Players, donde actuaba también su futura novia Rima Horton.

Tras probar fortuna con una empresa de diseño con varios amigos, a los 26 años decidió solicitar una beca para estudiar en la Royal Academy of Dramatic Art de Londres, de la que fue su vicepresidente desde 2003 hasta su muerte y donde fue aceptado tras interpretar un pasaje de Ricardo III, de William Shakespeare.

En 1975, tras pasar tres años en Royal Academy, empezaría su carrera como actor profesional en febrero de 1978 ,con su primer papel televisivo como Teobaldo en la obra de teatro Romeo y Julieta, miniserie de la cadena BBC.

En 1982 protagonizó su primera película para televisión, "Busted", y ese mismo año alcanzó el reconocimiento del público y la crítica por su papel de Reverendo Obadiah Slope en una adaptación de "Las torres de Barchester" de Anthony Trollope, llamada "The Chronicles of Barsetshire", también para la BBC.

Otros trabajos notables para la televisión incluyen "The Preacher", dentro de la serie "Revolutionary Witness" (1989), que conmemoraba los doscientos años del inicio de la Revolución Francesa; "Rasputín" (1996), película para la HBO sobre la vida de Grigori Rasputín, por la que recibió, entre otros premios, un Emmy y un Globo de Oro.

En teatro saltó a la fama en "Las amistades peligrosas", una novela epistolar de Pierre Choderlos de Laclos, adaptada por Christopher Hampton y dirigida por Howard Davies, en la que interpretó al Vizconde de Valmont y Lindsay Duncan a la Marquesa de Merteuil.

En 1988, y tras una dilatada carrera teatral, actuó en su primera película: "Duro de matar", a las órdenes de John McTiernan, lo que supuso el inicio de una destacada carrera cinematográfica, y en la que interpretaba al villano Hans Gruber, un genio alemán y terrorista que planea el secuestro de un edificio llamado Nakatomi Plaza.

En 1997 rodó su primera película como director cinematográfico, "El invitado de invierno", protagonizada por Phyllida Law y Emma Thompson, mientras que en 2014 estrenó su segundo filme, "A Little Chaos", en el que también interpretó al rey Luis XIV.