En tanto, en el sur de Israel, un joven ecuatoriano que trabajaba como voluntario en una granja colectiva fue muerto de un tiro disparado desde Gaza, en un ataque reivindicado por el brazo armado del movimiento islamista Hamas, que controla esa región costera.

La sangrienta ofensiva llegó un día después de que israelíes y palestinos iniciaron conversaciones formales sobre los temas centrales del conflicto y luego de la visita de la semana pasada de Bush a la región para impulsar el relanzado proceso de paz.

Israel realiza a menudo incursiones en Gaza para frenar el casi cotidiano lanzamiento de cohetes a suelo israelí, pero el de hoy fue el ataque más letal desde que Hamas arrebató el control de la región al presidente palestino Mahmud Abbas, en junio pasado.

Abbas, que gobierna sólo Cisjordania y que es quien negocia con Israel, condenó la ofensiva y dijo: "Es imposible hacer la paz bajo estas circunstancias". Más temprano, su vocero, Nabil Abu Rudeina, dijo que el "brutal" ataque dañaba el proceso de paz.

El operativo israelí se centró en el este de ciudad de Gaza, en el barrio de Al-Zeitun, y las tropas se retiraron hacia Israel tras varias horas de intensos tiroteos con milicianos palestinos, informó la edición digital del diario israelí Haaretz.

Catorce de los muertos eran miembros de Hamas o de otras facciones, entre ellos el hijo del último miembro fundador del movimiento islamista que permanece con vida, Mahmud Zahar, según fuentes médicas y voceros del grupo citados por Haaretz.

Hamas "responderá de la manera apropiada. Nos defenderemos por todos los medios", dijo Zahar en la morgue del Hospital Shifa, donde despidió los restos de su hijo de 24 años con tres besos en la frente y un verso del Corán, el libro sagrado musulmán.

Casi de inmediato tras la advertencia, Hamas afirmó haber lanzado 17 cohetes contra Israel. Zahar está considerado como el dirigente de Hamas más poderoso de la Franja de Gaza y como el ideólogo de la toma de la región costera a las fuerzas leales a Abbas.

Al menos tres civiles, entre ellos un hombre de 65 años, figuraban entre los demás muertos, mientras que otros 45 palestinos resultaron heridos, entre ellos un chico de ocho años, de acuerdo a fuentes hospitalarias.

El hijo mayor de Zahar murió en un intento de asesinato israelí contra el dirigente en 2003, pero el viceministro de Defensa israelí, Matan Vilnai, dijo que Zahar no era el objetivo del ataque en Gaza, sino detener el fuego de cohetes.

"Israel actúa para proteger a su población civil de esta diaria descarga de cohetes", se justificó por su parte Mark Regev, vocero del gobierno y del primer ministro israelí, Ehud Olmert.

Zahar acusó a Abbas y a su partido Al Fatah, rival de Hamas, de complicidad en la muerte de su hijo por negociar con Israel.

"Esta es la esperanza de paz de la que hablan Abu Mazen y sus colegas, los colaboracionistas con Israel y con los espías de Estados Unidos", dijo Zahar, que se refiró a Abbas por su apodo.

El primer ministro del gobierno de Hamas en Gaza, Ismail Haniyeh, llamó a una huelga general en la franja costera y en los territorios palestinos de Cisjordania para protestar por la ofensiva israelí.

En el sur de Israel, en tanto, un civil ecuatoriano que trabajaba como voluntario en la granja colectiva (kibbutz) de Ein Hashlosha fue muerto de un disparo desde Gaza en un ataque reivindicado por Hamas, informó el ejército israelí.

El joven de 20 años, identificado como Carlos Andrés Mosquera, trabajaba en un campo cerca de la frontera de Gaza cuando recibió el tiro mortal, agregó el ejército.

La embajada ecuatoriana en Israel dijo que Mosquera había llegado al país en noviembre pasado y tenía previsto regresar a su Ecuador natal el mes que viene.

Desde que las partes relanzaron formalmente las conversaciones de paz, el mes pasado, más de 100 palestinos, la mayoría de ellos milicianos, murieron en ataques israelíes en Gaza.

Fuente: Télam