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Fue un año excepcional para enviar dólares a las casas matrices. Según datos oficiales, a los que accedió Página/12, durante 2001, hasta el corralito, los bancos extranjeros que operan en el país giraron a sus matrices utilidades en dólares billete por 300 millones, un 61 por ciento más que el año anterior. Para colmo, un selecto club de entidades extranjeras envió a sus casas centrales o bancos asociados otros 1550 millones de dólares contantes y sonantes, previendo que se venía una devaluación. Dicha sangría continuó incluso en diciembre, cuando ya regía el corralito, porque insólitamente el Banco Central no controló la operatoria más usual entre los bancos extranjeros para poner a resguardo los dólares en el extranjero. Este diario publica hoy el listado de los bancos que más dólares se llevaron al exterior, el que es encabezado cómodamente por el BankBoston, entidad presidida por Manuel Sacerdote. La paradoja de bancos que se suponía que, frente a una crisis, iban a traer los dólares al país para responder a sus depositantes, no a llevárselos.
Parece un chiste, pero durante el 2001, hasta que se instauró el corralito, los bancos extranjeros que operan en el país giraron a sus matrices niveles record de ganancias. Según información oficial a partir de los balances, entre enero y septiembre del año pasado dichas entidades remitieron a sus casas centrales utilidades por 284 millones de dólares, un 61,3 por ciento más que en igual período del año 2000 (ver cuadro). Más aún, las ganancias enviadas a las matrices hasta septiembre representan un 36,5 por ciento más que las utilidades y dividendos sacadas del país durante todo el año 2000. Por supuesto, dichas remesas fueron realizadas en dólares cash.
Semejante incremento en las utilidades transportadas al exterior, en un año aún más recesivo y crítico que el anterior, sólo se explica, según los expertos, en que los bancos extranjeros ya estaban previendo una devaluación y controles cambiarios que les impidiesen en el futuro sacar libremente los dólares de la Argentina. A manera de profecía autocumplida, se anticiparon a lo que finalmente pasó. “Lo que se hizo no es nada ilegal. Había libertad de movimiento de capitales y nos llevamos nuestras ganancias”, se defendió el ejecutivo de un banco extranjeros que prefirió mantener el anonimato. La misma fuente reconoció que varias entidades incluso se apresuraron a efectuar adelantos de utilidades no distribuidas en el balance para tomar los dólares y ponerlos a resguardo en la casa matriz.
Evidentemente la movida fue exitosa, porque desde el 3 diciembre las multinacionales no están autorizadas a remitir libremente utilidades y dividendos a sus casas matrices. Todavía no hay datos en el Ministerio de Economía sobre los envíos de ganancias de los bancos al exterior en octubre y noviembre, pero deben haber sido muy importantes, porque desde diciembre hasta la semana pasada ninguna entidad extranjera pidió siquiera autorización al Banco Central para remesar dividendos acumulados el año pasado. Es decir: se llevaron todo antes de que cayera el cepo del corralito.
El otro mecanismo legal –que consta en los balances– para remitir fondos al exterior es la cancelación de las llamadas “líneas de crédito del exterior”. En realidad, en este rubro figura toda la financiación bancaria que recibe la entidad local o sucursal extranjera de su casa matriz u otros bancos. En el caso de los bancos que operan en el país como “sucursales de entidades extranjeras” (BankBoston, Citibank, Bank of América, BNP Paribas, ING Bank, Lloyds Bank, ABN AMRO) esta cuenta suele incluir fondos mayoritoriamente de la matriz. Cuando se trata de “entidades locales de capital extranjero” (HSBC, BBVA Banco Francés, Banco Río) en esta cuenta puede privar financiamiento proveniente de bancos asociados u otros bancos del exterior.
Sea como fuere, según los asesores de bancos consultados, cuando es tan notoria la cancelación de líneas del exterior como ocurrió durante algunosmeses del año pasado, es casi seguro que éste es el camino utilizado para remitir fondos al exterior y ponerlos a cubierto de la mano del gobierno.
Días atrás, cuando los expertos del Ministerio de Economía y del Banco Central terminaron de analizar los balances de los bancos durante el 2001 se sorprendieron del contraste de actitud de las entidades extranjeras durante la crisis del tequila, en el ‘95, y el año pasado. “Durante la crisis del tequila, pusieron dólares para devolver depósitos; esta vez, nadie trajo un sólo dólar y hubo varios que se los llevaron”, comentó un funcionario a este diario.
–¿Se llevaron dólares al exterior antes de la devaluación? –preguntó este diario al ejecutivo de un banco extranjero de los más pesados que operan en el país.
–”Nos llevamos lo mismo que usted se pudo haber llevado al colchón”.
–Me imagino que ustedes se llevaron un poquito más... –insistió este diario.
–”Algunos millones más...”, rió el interlocutor.
Millones
El ranking de los que retiraron dólares el año pasado está encabezado por el BankBoston, presidido localmente por Manuel Sacerdote, uno de los lobbistas más influyentes del establishment financiero durante la última década. El BankBoston opera en Argentina con el rango de sucursal y casi todo el financiamiento bancario que recibe del exterior lo provee la propia matriz. En diciembre de 2000, las líneas de crédito del exterior ascendían a 1758 millones de dólares. Entre esa fecha y noviembre último canceló con su matriz 842 millones de dólares.
Para el resto, el panorama es el siguiente:
- El HSBC fue enviando cautelosamente dólares al exterior, pero sólo en noviembre “pagó” 110 millones de dólares a su matriz, que obviamente estará agradecida.
- El Bank of América no opera en Argentina como banca minorista sino que atiende a un selecto grupo de clientes particulares con inversiones en el exterior y presta a un reducido club de empresas, además del Estado. Durante el año pasado, sus analistas de Nueva York se cansaron de pronosticar la devaluación del peso. Y coherentes con esa actitud se llevaron prácticamente todos los dólares que tenían disponibles.
- El Banco Río, controlado por el español Santander Central Hispano, hasta septiembre no sólo no retiró dólares sino que incluso trajo. Pero desde entonces rescató más de 100 millones.
- El Citibank, con status de sucursal, retiró paulatinamente 91 millones.
- El Bansud fue controlado hasta diciembre por el mexicano Banamex, a su vez adquirido por el Citibank. En diciembre, los mexicanos entregaron la llave al Macro, pero ya se habían llevado 60 millones. Otro tanto habían cancelado en el 2000.
- Cabe aclarar que algunos bancos ya habían reducido fuertemente su exposición en dólares en Argentina durante el 2000. Es el caso del Francés, el BNP Paribas, el Société Generale, el Scotiabank Quilmes y el ABN AMRO.
La cancelación de líneas de créditos con el exterior continuó en diciembre pasado, porque esta operatoria, a diferencia de la remesas de utilidades y dividendos, no fue incluida dentro del control de cambios y por lo tanto no requería autorización del Banco Central. Hasta el 10 de enero último, día en que el Central dejó de publicar, extrañamente, los datos sobre esta cuenta, los bancos giraron al exterior 722 millones de dólares. Y no existe información oficial desagregada que permita identificarlos.