El Exxel Group, conducido por el emblemático ejecutivo de la década pasada Juan Navarro, dio un paso más en su retirada del mercado argentino con la venta de Argencard, operadora de las tarjetas Mastercard y Maestro, que la norteamericana First Data International acaba de comprar por un total de 240 millones de dólares. Aquel fondo inversor, que en años pasados arrasó con los más diversos activos utilizando el mecanismo de compra apalancada, seguirá apostando en el mercado local, pero con operaciones más modestas, a través de una estrategia menos descollante y con una ingeniería financiera no tan audaz.

A diferencia de otras operaciones con final traumático, la de Argencard es reconocida por el propio Exxel como “uno de los mejores negocios” que hizo localmente, cuya formalización depende ahora del aval de la Comisión de Defensa de la Competencia. En 1995 compró por casi 80 millones de dólares el 56 por ciento de la compañía y ayer vendió esas acciones a First (la procesadora de datos y pagos electrónicos, dueña de la firma postal Western Union) por alrededor de 140 millones. A simple vista un gol, confirmado por el sendero que describe el propio comunicado referido a la operación: “Sus inversores han obtenido un retorno superior al 18 por ciento anual en dólares” durante los once años en los que no dejaron de distribuir dividendos.

En ese caso, la compra se hizo con un pago al contado y el saldo financiado por el vendedor, un núcleo de familias locales que ayer también vendió a los estadounidenses su 44 por ciento. Se trató de una modalidad más convencional, distinta a la utilizada por la agresiva política compradora que desplegó Navarro en los ’90. Entonces, un manager osado y lúcido. Hoy, un empresario a quien la Justicia investiga por la presunta defraudación en la venta de supermercados Norte a Carrefour.

El Exxel compraba básicamente con deuda que cargaba sobre la propia compañía adquirida, un apalancamiento que le permitió alzarse con empresas casi sin desembolsar dinero. Pero la recesión, primero, y la salida de la convertibilidad, finalmente, hicieron mella en los números de empresas básicamente dedicadas al consumo masivo y endeudadas en moneda dura, como Freddo, Musimundo, OCA o Blastein, entre otras. Muchas de esas firmas de célebres marcas terminaron en manos de sus acreedores y, progresivamente, ese pseudoimperio de casi 20 mil empleados, que descollaba con compras superiores a los 600 millones de dólares, como la de OCA, se desmembró irremediablemente.

Marcelo Chao, managing director de Exxel en Argentina, da una pista del dramático viraje de la estrategia actual. La caza, ahora mucho más modesta, se orienta hacia firmas con productos de alto valor agregado intelectual y posibilidades exportadoras, pero déficit de capital para crecer. Ahí acudiría el denominado Fondo Seis del Exxel, que tiene un remanente de 130 millones de dólares para gastar en Argentina. Dos ejemplos de esta nueva táctica lo configuran el astillero para veleros de alta competición King Marine o Indiecito, la firma de Jorge Rodríguez, que podría llevar a Patoruzito a otros lugares del mundo. Pequeñeces, en relación con lo que fue la historia reciente.

El Exxel –que entre otros inversores congrega a notorias firmas como Met Life, Shell, General Motors o el Citi– también planea seguir con la explotación de indumentaria bajo las marcas Lacoste o Armani, exportando carne argentina y uruguaya y analizando posibles inversiones pagatónicas para emprendimientos turísticos. Pero los mayores desafíos están afuera, en oportunas apuestas como la de la firma estadounidense que desarrolla detectores de explosivos y que hoy tiene órdenes de compra por 320 millones de dólares.