El magistrado Joaquim Barbosa se convirtió en 2003 en una referencia para los descendientes de esclavos africanos que conforman más de la mitad de la población brasileña, cuando se convirtió en la primera persona negra en integrar la máxima Corte Constitucional del país. Ayer, a los 58 años –cumplidos el domingo pasado–, volvió a hacer historia, al ser elegido por sus pares para presidir el Supremo Tribunal Federal (STF) a partir de noviembre y por los próximos dos años.

La elección de Barbosa coincidió con un momento de enorme visibilidad para el magistrado, quien desde agosto ocupa las primeras planas en su calidad de instructor del llamado “juicio del siglo” en Brasil: el proceso a 38 personas acusadas de integrar una red ilegal de pago de sobornos a legisladores, que fue creada a comienzos de la década pasada por el gobernante Partido de los Trabajadores (PT). En su informe sobre el caso, Barbosa propuso a sus pares –y obtuvo casi siempre– la condena de la mayoría de los acusados, incluso del ex ministro del Gabinete Civil en el gobierno de Luiz Inacio Lula da Silva, José Dirceu, y con ello se convirtió en una figura muy popular en el país.

Barbosa nació en la pequeña ciudad de Paracatú, en el interior del estado de Minas Gerais, y fue el mayor de los ocho hijos del albañil Joaquim y del ama de casa Benedita. A los 16 años se trasladó con su familia a Gama, una ciudad en la periferia de Brasilia, donde pudo proseguir sus estudios y se recibió de abogado. Según sus familiares y amigos, el gusto por los libros es la principal característica de Barbosa, quien realizó su doctorado en la prestigiosa universidad francesa de París II y estudió, como académico visitante, en varias universidades estadounidenses, además de realizar cursos de idiomas en Austria y en Alemania.

Barbosa está considerado en Brasil como un juez inflexible en el cumplimiento de la ley y que no teme discrepar con sus colegas de la Corte Suprema. En una entrevista con Folha de Sao Paulo, reconoció que ha protagonizado fricciones, pero se manifestó convencido de que estos debates alcanzan mayor repercusión precisamente por el hecho de que es negro, y aseguró que las polémicas en el STF “son mucho menos informadas, y algo escondidas, cuando se trata de peleas entre ministros blancos”.

“El racismo se basa en la premisa de que alguien es superior. Y que el negro es siempre inferior”, afirmó el magistrado, quien asegura que desde su infancia enfrenta ese problema.

Desde que llegó a la Corte Suprema, el primer juez negro de Brasil se dedica a mantener la independencia que considera esencial en el cumplimiento de su misión en un tribunal que, a su juicio, “no es como cualquier otro”.