Cuando el pequeño Zackary, de seis años, intentaba utilizar el ordenador, se sentía impotente. Todo era desconocido e iba demasiado deprisa. Algo que debía entretenerle le desconcertaba y terminaba aporreando el teclado y lanzando por los aires el ratón. Zackary tuvo la suerte de ser nieto adoptivo del programador informático afincado en Las Vegas John LeSieur, que decidió crearle un navegador web a medida. Un año después, este navegador ya es utilizado en todo el mundo por 750.0000 niños con algún grado de autismo.

“El autismo es un desorden del cerebro que se define muy bien en la película Rainman. Algunos niños que lo tienen son muy brillantes, pero otros no hablan, no se relacionan”, explica Jonh LeSieur, ponente en las jornadas de la Fundación Cibervoluntarios que se celebraron en Málaga hace dos semanas.

“Un mundo sólo para ellos”

“Las personas autistas necesitan tener las cosas en orden, hacer las mismas cosas todos los días, incluso el fin de semana, exactamente a la misma hora; de lo contrario, se sienten muy frustrados –explica LeSieur–. Por eso decidí que el programa creara un mundo sólo para ellos, con una sola pantalla, de la que no se puede salir y en la que se trabaja con imágenes que les enseñan las cosas, porque ellos necesitan dibujos para saber qué es hora de vestirse, de comer o de dar un paseo. Esto les permite saber cómo ver los enlaces a Barrio Sésamo o Barney, un dinosaurio muy popular en Estados Unidos.”

Los iconos cambian, pero siempre están en el mismo orden de navegación, y no hay texto alguno.

LeSieur, de 38 años, tiene un truco para ser un abuelo tan joven. “Cuando tenía 19 años me casé con una mujer 20 años mayor que yo, que ya tenía tres hijos, de 10, 12 y 14 años. Como el padre biológico se fue, yo los adopté.”

Para crear el Zac Browser, que recibe el nombre de su nieto, preguntó a la madre por todas las cosas que le gustaban, como los acuarios y los peces, y los incluyó en el programa. “Cuando comenzó a utilizarlo, la mejora fue impresionante”, asegura. “Pasó de tener un comportamiento muy violento a estar concentrado. En lugar de intentar navegar y dejar el ordenador frustrado, volvía una y otra vez, hasta 15 veces el mismo día.”

Fue entonces cuando se planteó que, si era bueno para su nieto, también podía serlo para otros niños. Y decidió compartirlo de forma gratuita. “Cuando te ponés a crear tecnología para ayudar al mundo tiene que llegar a los interesados. No quería que hubiese ninguna limitación para que la gente no pudiera acceder a la tecnología por cuestión de precio.”

En los tres primeros días unas 50 mil personas descargaron el software. Un año después, va por la tercera versión del programa, que se encuentra en inglés, francés y español. La versión portuguesa también está en marcha. El creador de Zac Browser, que en sus siglas en inglés también significa zona para niños autistas, tiene un contacto permanente con padres de niños autistas.

“Nos comunicamos mucho por Facebook. Tengo unas 1800 familias de niños autistas entre mis contactos, y la comunidad es muy activa. Ellos me han contado que la primera vez que sus hijos utilizaron el navegador tuvieron reacciones como dar un beso a sus padres, abrazarlos, pronunciar su primera palabra o cantar. Para los niños esto es habitual, pero para los que tienen autismo es algo que cuesta años. ¡Es impresionante! Y eso emociona mucho a la familia”, cuenta.

Navegadores sin ordenador

LeSieur, con traje gris y una llamativa corbata rosa, es un tipo sonriente y muy familiar. Ha acudido a Málaga con su mujer y sus hijos. Su empresa de software, People CD Inc, está desarrollando una serie de navegadores para personas con discapacidad física, algo que no existe todavía y que les permitirá bucear en la Red sin tocar el ordenador.

“Llevamos ocho años trabajando en ello y queremos sacarlos para después de junio. Habrá seis variantes, cada uno dedicado a un tipo de discapacidad.” También trabajan en navegadores para niños y para adultos con autismo. “No esperábamos que Zac Browser tuviera tanto éxito”, reconoce. Ahora tienen contacto con especialistas en autismo que les dan ideas para crear tecnología aplicada y que se interesan por sus avances. Su empresa ofrece las descargas y actualizaciones de los programas gratis, pero no entrega los códigos fuente para que puedan ser modificados. No tienen subvención gubernamental alguna.

“Estamos trabajando con inversores privados que creyeron en nuestra loca idea. El objetivo es llegar a millones de usuarios y conseguir ingresos a través de empresas que quieran que las relacionen con nosotros. Ahora mismo estamos asociados con la marca de plátanos Dole y una empresa que se dedica a la protección de la infancia de París.”

En un año han recibido ofertas para comprar el programa, pero LeSieur prefiere no hacer comentarios. El sitio en Internet es www.zacbrowser.com

* De El País, de Madrid. Especial para Página/12