Una alfombra gris de entre cuatro y veinte centímetros de profundidad fue el espectáculo con el que se despertaron ayer los habitantes de Bariloche y de toda la región aledaña. Aunque el volcán chileno Puyehue, ubicado a 90 kilómetros al noroeste de esa localidad, había cesado su actividad de lanzar cenizas al aire, las cenizas volatilizadas habían alcanzado el sur de Neuquén, el norte de Chubut y cruzado la Patagonia para alcanzar la costa del océano Atlántico. Caos por los cortes de todos los servicios áereos en la Patagonia. El último punto accesible ayer era Bahía Blanca. Debido a la caída de cenizas, permanece cerrado el aeropuerto de Bariloche –sin vuelos en toda la región sur– y el cruce a Chile por el Paso Cardenal Samoré, en el sur neuquino.

En Bariloche, el panorama era similar al de un balneario de la costa atlántica luego de una lluvia, con el suelo totalmente cubierto por arena mojada. Durante la madrugada cesó la caída de cenizas, que fue reemplazada por una lluvia tenue e intermitente que dejó una profunda capa gris acumulada en techos, autos y calles. Los vecinos contaron que en el piso habían quedado “unos cuatro centímetros” de polvo al que describieron “como una arena muy fina”. Las cenizas acumuladas en cables y artefactos de la red eléctrica provocaron el corte de energía en algunos sectores de la ciudad, lo que la Cooperativa de Electricidad local estimaba resolver en el transcurso del día. Por las calles de la ciudad circulaba muy poca gente, y los supermercados y estaciones de servicio estaban desiertos. Hoy no habrá actividad pública, ni clases y numerosas actividades comunitarias fueron suspendidas.

Para evitar la acumulación de las partículas comenzaron las tareas de limpieza en bebederos de agua, alcantarillas y la vía pública. Sin embargo, todavía se mantiene el estado de emergencia en la ciudad. Así lo dispuso el intendente local Marcelo Cascón, por lo que estableció partidas especiales para atender el problema, y la sesión permanente de la Junta Municipal de Defensa Civil, que agrupa a bomberos, policías y fuerzas de seguridad. El intendente recordó que rige “el estado de alerta” ante la posibilidad de que se repita el fenómeno. Las autoridades, además, pidieron que se mantengan las líneas telefónicas liberadas y que los habitantes estén atentos a las emisoras locales de radio por información acerca de la erupción y planes de limpieza (ver recuadro).

Una escasa nube de cenizas volcánicas también alcanzó el sábado a la precordillera del Chubut, pero los vientos impulsaron la nube hacia la costa atlántica dejando partículas en esos lugares. El cielo en Rawson y alrededores ayer estaba “cubierto de una nube uniforme de partículas que va desde Los Altares hasta la costa atlántica y desde Puerto Lobos (Río Negro) hasta Punta Tombo, en una superficie de más de 200 kilómetros cuadrados”, dijo el director de Defensa Civil del Chubut, Evaristo Melo. El fenómeno también se observó en las localidades de Trelew, Gaiman, Dolavon, 28 de Julio, Las Plumas, y la capital provincial, Rawson. Incluso, unas partículas llegaron a Puerto Madryn, donde algunas farmacias se habían quedado sin barbijos por la demanda.

Los gobiernos de las localidades afectadas por la caída de cenizas recomendó a la población evitar actividades al aire libre, extremar la precaución en las rutas por la baja visibilidad y el uso de barbijos para no sufrir afecciones respiratorias. Por otra parte, el Consejo Provincial de Emergencias efectuó una serie de recomendaciones para implementar en los municipios del sur de Buenos Aires, donde podrían llegar las cenizas.

El complejo volcánico Puyehue-Cordón Caulle logró una fuerte actividad el sábado por la tarde y poco después la capa de cenizas llegó hasta Bariloche, Villa La Angostura, Dina Huapi y El Bolsón, en la cordillera de Río Negro y el sur de Neuquén. El titular de Defensa Civil del Chubut, Evaristo Melo, explicó que “aparentemente la ceniza del Puyehue es algo más pesada que la del Chaitén”, el otro volcán chileno que entró en erupción en mayo de 2008. Por su parte, el Centro Atómico Bariloche emitió un informe preliminar sobre el análisis de las cenizas caídas, indicando que “no se observa la presencia de fases cristalinas de cuarzo y cristobalita”, a diferencia de las del Chaitén.

La Administración Nacional de Aviación Civil (ANAC) informó que de manera preventiva y por razones de seguridad operacional cerró al menos hasta el miércoles los aeropuertos de las ciudades de San Carlos de Bariloche y Trelew. La medida preventiva se mantendrá hasta el miércoles próximo. En tanto, la Dirección Nacional de Vialidad informó que fue interrumpido el tránsito en el Paso Internacional Cardenal Samoré, entre Neuquén y Chile, mientras que las rutas 231 y 234 continuaban con muy baja visibilidad, por la nube de cenizas.

Los gobiernos de Neuquén y Río Negro enviaron a las ciudades afectadas funcionarios para coordinar la asistencia. En tanto, el gobernador de Chubut, Mario Das Neves, analizó la situación con su gabinete y organizó un equipo de trabajo con Defensa Civil para realizar un relevamiento en todas las localidades que sufrieron el efecto de caída de cenizas.