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El mercado de alimentos en el país está fuertemente concentrado. El 80 por ciento del aceite que se consume lo producen dos empresas: Molinos Río de la Plata y Aceitera General Deheza. En lácteos, el 78 por ciento lo manejan La Serenísima y Sancor. En enlatados, como tomates y arvejas, la posición dominante la ejerce Arcor, que concentra el 70 por ciento. El 75 por ciento del azúcar que se consume es de Ledesma. Esas empresas, hegemónicas en sus mercados, elaboran productos de primeras marcas, con una demanda creciente de la clase media y media alta. Ante esa situación, aumentan los precios muy por arriba del incremento de sus costos y del resto de las productoras de alimentos. Cash realizó un relevamiento que da cuenta de ese panorama: el bizcochuelo Exquisita, de Molinos Rio de La Plata, subió 52 por ciento en 2010; la mermelada La Campagnola, de Arcor, 41 por ciento; el azúcar Ledesma, 39 por ciento. En promedio, en 2010, el incremento de precios de esas cinco empresas fue del 32 por ciento. Debido a esa posición privilegiada, sus balances reflejan ganancias de hasta el 50 por ciento anuales sobre su patrimonio neto.

Estos comportamientos, técnicamente denominados “abuso de posición dominante”, estás prohibidos por la ley de lealtad comercial y su práctica es pasible de ser penada con fortísimas multas. En principio, ni este Gobierno ni los anteriores han armado un equipo con la cantidad y calidad de técnicos necesarios para elaborar un expediente que contenga la información imprescindible sobre la empresa y el mercado para demostrar ante la Justicia el abuso de posición dominante. Por otra parte, en las pocas ocasiones en que se multó a una empresa mediante un expediente administrativo, éstas lograron revertirlo ante jueces más proclives a ceder al lobby empresario que a defender el derecho de los consumidores.

El proceso de concentración, que comenzó en la década del ochenta y se profundizó con la desregulación de los mercados en los noventa tuvo como protagonistas a esas compañías. Por ejemplo, en el mercado de las mayonesas, en la década del ochenta, competían Hellmann’s, que en ese momento pertenecía a Refinerías de Maíz, Fanacoa, una empresa mediana, Dánica, Sancor y otras. En ese momento, esas empresas competían por precios para sostener sus respectivas cuotas de mercado. En la actualidad, luego de varios cambios de manos, Unilever posee el 70 por ciento del mercado de mayonesa, con Hellman’s y Fanacoa; otro 15 por ciento quedó en manos de Natura, de Aceitera General Deheza. Con esta posición dominante el precio de la mayonesa Hellmann’s se incrementó un 35 por ciento en 2010.

En varias ocasiones surgieron empresas medianas que se hicieron fuertes en algunas provincias vendiendo productos de la misma calidad que las primeras marcas a precios hasta un 50 por ciento más baratos. La estrategia de las líderes fue disminuir sus precios sólo en las zonas en que veían peligrar su porción de mercado. También suelen exigirles a sus clientes la compra del producto que enfrenta un nuevo competidor como requisito para entregarles productos de primera necesidad, como harina o aceite. El apogeo de las grandes cadenas de supermercados también jugó a favor de las líderes. Las pequeñas y medianas empresas no tienen el poder de negociación para permanecer en las góndolas de los grandes comercios.

Cash realiza un relevamiento de precios desde 2007 en el local de Coto, de Salguero y Honduras. En 2007 el azúcar Ledesma se vendía en Coto a 1,92 pesos; al fin de semana pasado su precio de góndola es de 5,89 pesos: un incremento del 205 por ciento. En los últimos doce meses la suba fue del 39 por ciento. Ledesma concentra el 75 por ciento del consumo de azúcar en el país. Hace cuatro años la manteca Sancor se vendía a 8,12 pesos; en la actualidad su precio es de 17,79 pesos, un incremento del 120 por ciento. En 2010 subió un 39 por ciento. Ese aumento es similar al de la manteca La Serenísima. Entre ambas empresas manejan el 78 por ciento del mercado de manteca.

Lo que sigue es la relación entre posición dominante de mercado, incremento de precios y utilidades de las principales empresas productoras de alimentos.

- Molinos Río de la Plata

Yerba Nobleza Gaucha, rebozador para milanesas Preferido, harina Favorita, aceite Cocinero, bizcochuelo Exquisita, Vitina, son algunas de sus marcas líderes en el mercado. Molinos, fundada por el grupo Bunge y Borg hace más de cien años y hoy controlada por la familia Perez Companc, tiene presencia en la mayoría de los rubros de alimentos elaborados que se comercializa en el país. En todos los que participa es el número uno. En la mayoría alcanzó esa posición de privilegio comprando las fábricas de sus competidores. En 2007 adquirió la empresa Virgilio Manera, que hasta ese momento lideraba el mercado de pastas secas, y el Grupo Estrella, que producía la yerba de mayor venta, Cruz Malta. De esa forma alcanzó el liderazgo en mercados que no había podido conseguir compitiendo por precios y calidad.

En 2010, Molinos aumentó el precio del bizcochuelo Exquisita un 52 por ciento; en ese producto tiene el 82 por ciento del mercado. El aceite Cocinero es líder absoluto del mercado desde hace más de tres décadas. En 2010 subió un 33 por ciento. El rebozador Preferido concentra el 68 por ciento del mercado. El año pasado aumentó un 31 por ciento. Y en los últimos cuatro años, un 82 por ciento. La harina Favorita triple cero alcanza el 52 por ciento del mercado de harinas de esa calidad; en 2010 subió un 25 por ciento y en los últimos cuatro años, un 78 por ciento. Con estos incrementos Molinos logró utilidades fabulosas. En 2010 ganó 376 millones de pesos luego del pago del Impuesto a las Ganancias, un 35 por ciento sobre patrimonio neto. En los últimos cuatro años sus utilidades superaron los 1000 millones de pesos, un monto similar a su patrimonio de 2006.

- Sancor

A principio de 2007, Sancor, otra empresa endeudada en el exterior, aún mostraba un patrimonio neto negativo de 130 millones de pesos. Ese año ganó 163 millones de pesos y salió del rojo. En estos cuatro años incrementó el precio de la manteca, su producto de mayor facturación, un 120 por ciento; en 2010 la subió un 39 por ciento, acaparando el 42 por ciento del mercado nacional. Junto con La Serenísima concentra el 78 por ciento de ese mercado. Los rumores de cartelización entre ambas empresas son comunes entre los comerciantes, que ven como incrementan sus precios al mismo tiempo y en igual porcentaje. Con esta ventaja, Sancor, a pesar de cancelar 553 millones de pesos de deuda en cuatro años, pasó de un patrimonio negativo de 130 millones de pesos en 2007 a uno positivo de 300 millones de pesos en 2010.

- Arcor

A la salida de la convertibilidad Arcor era una empresa con problemas financieros. Con la suba del dólar a cuatro pesos sus pasivos externos superaban sus activos. La supremacía de sus productos en el mercado le permitió trabajar con márgenes de ganancia que hicieron posible que la empresa fuera cancelando sus compromisos con los bancos internacionales y a la vez conseguir importantísimas utilidades. La empresa de la familia Pagani es líder en enlatados, mermeladas, galletitas dulces, helados y varias líneas de productos más. En 2010 aumentó la mermelada La Campagnola un 41 por ciento; la lata de tomates, un 30 por ciento y la de arvejas, un 25 por ciento. Así, el año pasado, a pesar de pagar 210 millones de pesos de intereses de su deuda en dólares, consiguió utilidades netas por un monto de 418 millones de pesos, cifra que equivale a un 25 por ciento de su patrimonio neto.

- Ledesma

En 2007 el azúcar Ledesma, líder absoluto del mercado, se vendía en Coto a 1,92 peso; cuatro años después se comercializa un 205 por ciento más caro: a 5,89 pesos. Ledesma es líder en azúcar desde hace varias generaciones. Su actual presidente, Federico Nicholson, ocupa la vicepresidencia en la Unión Industrial Argentina y fue uno de los principales lobbistas para lograr la pesificación asimétrica en 2002. La compañía jujeña viene incrementando sus utilidades fuertemente. En 2009, año de la crisis, ganó 83 millones de pesos; en 2010, 158 millones de pesos y en el primer trimestre de 2011, por la suba del azúcar en el mercado internacional, ya ganó 157 millones de pesos.

- La Serenísima

Salvo en la manteca, producto en el que Sancor la aventaja por un par de puntos en el mercado, La Serenísima es líder en el resto de sus productos. Esta posición le permitió salir de una situación comprometida en la que había quedado luego de la devaluación por su pasivo en dólares. Su producto más vendido es la leche entera en sachet, que en 2010 subió su precio un 29 por ciento. En 2010, a pesar de haber cancelado intereses por su deuda por un monto de 180 millones de pesos, consiguió utilidades netas por 140 millones de pesos, cifra que representa un 45 por ciento de su patrimonio neto

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En las góndolas

precios y aumentos, mayo 2010-mayo 2011

Producto	Precio en pesos	Variación anual
Bizcochuelo Exquisita Chocolate x 450g	8,45	52%
Mermelada La Campagnola x 454g	10,99	41%
Azúcar blanca Ledesma x 1 Kg	5,89	39%
Manteca Sancor x 500g	17,79	39%
Mayonesa Hellman’s x250g	3,89	35%
Aceite Cocinero x 1,5L	6,80	33%
Arroz blanco Gallo x 1Kg	10,69	32%
Rebozador Preferido x 500g	4,29	31%
Lata de tomate Arcor (perita)	4,20	30%
Leche Serenísima en sachet x 1L	4,05	29%
Harina de trigo Favorita 000 x 1kg	2,29	25%
Lata de arvejas secas Arcor x 350g	2,99	24%

Fuente: elaboración propia en base a datos de mercado (Coto, Salguero y Honduras).