El día después del informe de la NASA sobre el hallazgo de agua líquida en Marte alentó las especulaciones sobre la probabilidad de encontrar vida en el planeta rojo. “Es un paso en la dirección correcta. Esta es agua líquida, tiene mucha sal y por eso es líquida, porque baja el punto de congelamiento. No es un ambiente hospitalario para la vida; pero hay casos acá en la Tierra donde ciertos microbios pueden subsistir en esas condiciones”, sostuvo el científico argentino Miguel San Martín, ingeniero aeroespacial de la NASA. Aunque se ignora de dónde proviene, el líquido podría encontrarse en el subsuelo, ya que no llueve en Marte. De haber suficiente agua en suelo marciano, entonces sería posible cultivar en el interior de invernaderos inflables. Los científicos confían en que nuevos estudios, previstos para los próximos cinco años, permitirían avanzar en los programas de exploración humana futura.

A partir de las imágenes con estrías de agua derretida, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRA) pudo mostrar en píxeles seleccionados cuidadosamente el rastro de sal hidratada, y detectar corrientes en cuatro lugares diferentes de Marte. “La probabilidad de vida microbiana bajo la superficie marciana es muy elevada”, dijo Alfred McEwen, de la Universidad de Arizona y responsable del sistema de imágenes Hirise. Pero este indicio de “vida” probablemente sólo pueda existir en el subsuelo, ya que la superficie de Marte es inhóspita, fundamentalmente por la radiación ultravioleta del Sol, que destruiría cualquier tipo de vida tal como se la conoce, ya que la poca densidad de la atmósfera marciana, formada en un 95 por ciento de dióxido de carbono (CO2), no ofrece protección.

En declaraciones al programa Guetap, de Vorterix, el ingeniero aeroespacial Miguel San Martín recomendó “esperar un poco y no excitarse y pensar que hay vida en Marte”. El científico argentino, que en los últimos 20 años trabajó para la NASA en proyectos de amartizajes, indicó que el planeta rojo “posee años de 687 días, y días de 24 horas y media”, y que el interés de la gente por Marte “tiene su origen en la ciencia ficción, porque en cierto momento se creía que podía haber vida. Los terráqueos tenemos fascinación por Marte, incluso se alimentó la fantasía de que podría haber canales de agua como los Venecia”.

La NASA lanzará en 2016 el robot InSight, que por primera vez permitirá explorar las entrañas de Marte gracias a un radar perforador que rastreará fuentes de agua fresca subterránea, un enorme paso hacia la posibilidad de cultivar. Dado que las plantas convierten el dióxido de carbono (CO2) –abundante en Marte– en oxígeno, éste podría ser un mecanismo útil para futuros exploradores, permitiendo tanto producir alimentos como lograr un ambiente respirable.

Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA), en el marco de su programa ExoMars, prevé lanzar junto con Rusia una plataforma de exploración, cuyo objetivo es la detección de metano y de otras señales de actividad biológica. Hacia 2020, Estados Unidos enviará otro robot similar a Curiosity, pero más sofisticado.

Acerca de los planes de la NASA de enviar seres humanos a Marte en 2030, San Martín dijo que la misión es “muy difícil por los problemas que la radiación implica para la salud”, y mencionó las dificultades que presentaría un amartizaje: “Hoy aún se discute si lo más conveniente es mandar primero una estación espacial con combustible para el regreso o desarrollar una nave que, como la Apolo, lleve todo lo necesario para volver”. Asimismo, el especialista argentino coincidió con el prestigioso científico británico Stephen Hawking en que la humanidad “necesita buscar una alternativa porque este planeta nos va a quedar chico”.

El anuncio de la presencia de agua líquida en Marte coincide con el estreno de la película The Martian, donde el personaje de Matt Damon se las arregla para sobrevivir solo luego de ser abandonado en el planeta rojo con suministros para apenas un mes. “Yo estoy leyendo el libro, que está muy bien porque el autor cuenta la historia e intenta permanecer dentro de las leyes de la física. Pero Hollywood... la mayoría de las veces abusa de las licencias poéticas”, concluyó San Martín.