¿Pensó alguna vez cuántos segundos tiene un día? Posiblemente no o, en todo caso, le resulta un pregunta irrelevante. Sin embargo, esa respuesta permite entender cómo se define un segundo.

¿Cómo hacer entonces? Hagamos (juntos) algunos cálculos muy sencillos.

Primero, los datos fáciles:

1 día = 24 horas

1 hora = 60 minutos

1 minuto = 60 segundos.

Ahora, vamos por más. Como cada minuto se compone de 60 segundos, eso significa que en una hora (60 minutos), hay (60 x 60) 3600 segundos.

Por otro lado, como en un día hay 24 horas y cada hora tiene 3600 segundos, entonces,

24 x 3600 = 86.400

y ésta es la cantidad de segundos que hay en un día: 86.400.

Con este dato uno podría decir que:

un segundo = 1/86.400 de día.

¿Por qué hice todos estos cálculos? Sígame por acá: la rotación de la Tierra alrededor de su eje varía su velocidad a medida que avanza el tiempo. Es decir, se sabe que el efecto de la Luna y las mareas hacen más lenta esa rotación y, por lo tanto, aumentan la longitud de un día en 3 milisegundos ¡por siglo! Como la Tierra tarda más tiempo (aunque en forma muy imperceptible) en girar una vuelta alrededor de su eje, entonces cada día es “un poquito” más largo.

Es muy probable que ni usted ni yo lo hayamos notado, porque el día aumenta en 3 milisegundos por siglo, lo que significa que dentro de 1000 siglos (100 mil años), cada día va a durar 3 segundos más.

Usted dirá (quizá con razón), a quién le importa esto. O en todo caso, ¿cómo me afecta a mí? Posiblemente en nada, pero antes de que deje de leer estas líneas la/lo invito a pensar conmigo lo siguiente.

De la misma forma que uno puede predecir lo que va a suceder en 100 mil años (si es que el hombre no se ocupa en destruirlo todo), uno puede hacer el camino inverso y “mirar para atrás”. Es decir, si la Tierra va girando cada vez más lentamente alrededor de su eje es porque, en el pasado, giraba más rápido.

Y si uno supone que la desaceleración ha sido constante con el tiempo, se puede conjeturar lo que ocurría en el pasado y hacer la cuenta de cuánto menos duraba un día hace algunos años. Y eso es lo que quiero hacer.

100.000 años atrás Þ días 3 segundos más cortos

Por lo tanto, multiplicando por 1200, se tiene:

120.000.000 años atrás Þ días 3600 segundos más cortos

Es decir, hace 120 millones de años la Tierra tardaba 3600 segundos menos en dar una vuelta alrededor de su eje. Y aquí es adonde quería llegar porque, como hemos visto más arriba, 3600 segundos es equivalente a una hora. Entonces, los días en la Tierra tenían 23 horas hace 120 millones de años.

Yo sé que ni usted ni yo vivíamos en esa época, pero los dinosaurios sí, y como todo el mundo parece siempre tan interesado en lo que sucedía en esos tiempos, es bueno que sepan que los días eran mucho más cortos: duraban una hora menos. Eran, literalmente, días de 23 horas.