Con los partidos que se disputaron en la noche del miércoles finalizó la serie regular y quedaron resueltos los cruces en los play-offs de la NBA. Como ocurrió en las últimas temporadas, los equipos del Oeste surgen como los principales candidatos a quedarse con el título. Tanto que los especialistas consideran que la definición de esa conferencia será la final anticipada de la liga y los datos corroboran esa presunción. Detroit, el mejor conjunto del Este, tiene una marca de 50 victorias y 32 derrotas, el mismo record que Portland, que finalizó sexto en el Oeste. Por el contrario, Houston se quedó afuera de la postemporada con 43 triunfos y 39 caídas, pese a que con esa marca le hubiese alcanzado para superar a Orlando y a Milwaukee, los últimos dos que pasaron en el Este.
Tras 82 partidos, quedó determinado que a partir de mañana, en el Oeste se cruzarán, al mejor de siete partidos, San Antonio Spurs-Phoenix Suns, Sacramento Kings-Utah Jazz, Dallas Mavericks-Portland Trail Blazers y Minnesota Timberwolves-Los Angeles Lakers, mientras que en el Este jugarán Detroit Pistons-Orlando Magic, New Jersey Nets-Milwaukee Bucks, Indiana Pacers-Boston Celtics y Philadelphia 76ers-New Orleans Hornets.
Si bien el favoritismo de las franquicias del Oeste se mantiene, lo que cambió es el panorama de la conferencia. Como nunca antes, el reinado de Los Angeles Lakers, los actuales tricampeones, está en duda y son varios los que aspiran a cortarles la hegemonía. Tras un inicio muy malo, que coincidió con una lesión de Shaquille O’Neal, los dirigidos por Phil Jackson levantaron para finalizar quintos en la serie regular. Sin embargo, su experiencia en finales, la actitud ganadora y la capacidad de sus estrellas, O’Neal y Kobe Bryant, no permiten descartarlos de antemano. En la primera ronda se verán las caras con Minnesota, un conjunto con características inversas a los Lakers: responde bien durante la temporada, pero nunca pudo llegar lejos en las finales.
En el primer lugar de la lista de desafiantes aparecen los San Antonio Spurs de Emanuel Ginóbili, sin dudas el mejor equipo del momento. El conjunto que dirige Gregg Popovich se recuperó de un comienzo irregular y con una serie espectacular en los últimos partidos alcanzó a desplazar a Dallas Mavericks del primer lugar. “Podemos ser campeones”, afirmó Ginóbili, y razón no le falta. A partir de la mejor defensa de la liga, de lo que genera Tim Duncan y de las variantes que puede manejar el entrenador desde el banco –entre ellas el revulsivo que significa el aporte del escolta argentino–, San Antonio tiene todo para dar el gran salto. Su primer rival, desde mañana, será Phoenix, casualmente el único adversario que lo superó 3-1 en los enfrentamientos entre sí.
La única prueba que le falta demostrar al conjunto texano para sostener su ilusión de título es la del carácter. En las últimas dos temporadas, Los Angeles lo humilló en los play-offs, por lo que la incógnita está centrada en ese hipotético cruce. Si los dos pasan la primera ronda, se verán las caras en las semifinales de conferencia, con ventaja de localía para los Spurs.
Los otros dos que buscarán el anillo de campeón son Sacramento y Dallas. En el Este, los dos con mayores posibilidades son Detroit, gracias a su gran defensa, y New Jersey, por todo lo que transmite Jason Kidd.