Michael Phelps se convirtió en el deportista con más medallas en la historia de los Juegos Olímpicos al ganar el oro en los relevos 4x200 libre de la natación y sumar así su 19ª distinción. La gimnasta soviética Larisa Latynina era hasta ayer la dueña del record, con 18 medallas, marca que Phelps igualó temprano al conquistar la plata en los 200 mariposa. Luego llegaría el oro en los relevos, una prueba que Estados Unidos ganó en cuatro de las últimas cinco ediciones de los Juegos.

Phelps suma así 15 oros, dos platas y dos bronces desde que comenzó a coleccionar medallas olímpicas en Atenas 2004. Latynina ganó nueve oros, cinco platas y cuatro bronces entre los Juegos de Melbourne 1956 y Tokio 1964.

La plata de Phelps fue todo un acontecimiento, porque los 200 mariposa son la especialidad favorita del estadounidense. Pero el sudafricano Chad Le Clos disputó la carrera de su vida para ganarle en la última brazada y superarlo por cinco centésimas. Aspiraba a ganar el oro por terceros Juegos consecutivos en los 200 mariposa, pero el fracaso en el intento se sumó al que sufrió en los 400 estilos, en los que fue cuarto. Ningún nadador masculino en la historia olímpica ganó una misma especialidad en tres Juegos consecutivos.

“Gracias por permitirme tener este momento”, dijo Phelps tras conquistar los relevos 4x200 libre. “Ahora me siento un poco mejor que tras los 200 mariposa. Sin los chicos no podría haber logrado esto, así que pensé: ‘Les voy a dar una buena última posta’”, aseguró el nadador de 27 años.

El record de Phelps podría permanecer imbatido durante mucho tiempo. Tras sus 19 medallas y las 18 de Latynina, siguen las 15 que el gimnasta ruso Nikolai Andrianov logró entre Munich 1972 y Moscú 1980, las 13 del esgrimista italiano Edoardo Mangiaroti (de Berlín 1936 a Roma 1960) y otras 13 logradas por el gimnasta japonés Takashi Ono entre 1952 y 1964.