Con la muerte de Arnold Palmer, el golf perdió a una de las máximas figuras de su historia y a uno de los que más hicieron por su popularización. Apodado “el rey”, obtuvo 62 títulos y 7 majors: el Masters de Augusta (1958, 1960, 1962 y 1964), el Abierto de Estados Unidos (1960) y el Británico (1961 y 1962).

En 1967, el golfista fallecido a los 87 años se convirtió en el primero en ganar un millón de dólares en premios en un tour. Por ese entonces atraía a una legión de seguidores llamada “Arnie’s Army” (el ejército de Arnie) gracias a sus magníficas actuaciones y su magnética personalidad. Tanta era su popularidad que hasta le dio su nombre a una bebida que mezcla la limonada y el té helado. Sucedió luego de que una mujer lo escuchara pidiéndola y le dijera a la camarera que deseaba “esa bebida de Palmer”.

Palmer jugó por última vez el Abierto de Estados Unidos y el Abierto Británico en 1994, con 72 años, pero recién dejó la actividad en 2002. “Creo que es hora. Mi golf ha sido bastante malo en los últimos tiempos”, dijo tras registrar su peor resultado en 48 apariciones en Augusta.

Jack Nicklaus, quien junto a Palmer y Gary Player fueron los responsables de la popularización del golf, lo describió como un “icono” y un “pionero”. “Llevó el golf a otro nivel virtualmente por sí solo”, escribió en Twitter. “Fue el rey de nuestro deporte y siempre lo será”, concluyó. También el estadounidense Tiger Woods rindió tributo a la leyenda del golf en Twitter agradeciéndole su “amistad, consejo y mucha risa”.