La diplomacia del ping-pong que llevaron adelante Richard Nixon y Mao para restablecer relaciones entre EE.UU. y China a comienzos de la década del 70 –cuando eran inexistentes desde 1949– fue antecedida por el viaje de una delegación a Pekín en 1971 integrada por jugadores de ping-pong. Todo comenzó durante el XXXI Campeonato Mundial de Tenis de Mesa en la ciudad japonesa de Nagoya. Participaban, entre otros, los equipos de China y Estados Unidos. En el segundo día del torneo, un jugador norteamericano de 19 años, Glenn Cowan, había perdido su autobús para ir a competir. La delegación china estaba por salir y el jugador de EE.UU. les pidió permiso para que lo llevaran. Le respondieron que no tenían problema y compartieron el viaje. Cowan se hizo amigo de un jugador chino, Zhuang Zedong. Fue tan cordial el entendimiento que los estadounidenses pidieron ir a China para competir. La respuesta positiva fue tan inmediata como sorpresiva: se invitaba al equipo norteamericano a visitar la China comunista de Mao. Los jugadores de EE.UU viajaron y de ese modo quedó inaugurada lo que se llamó después la diplomacia del ping-pong. Un año más tarde, el 21 de febrero de 1972, Richard Nixon llegaba a Pekín para reunirse con Mao.