Denis Merklen tenía 8 años cuando desembarcó en Ciudad Evita, partido de La Matanza, donde vivió en un modesto barrio de monoblocks construido por el sindicato UPCN. Llegó con sus padres y hermanos escapando de la dictadura militar uruguaya, que se extendió desde 1973 hasta 1985. “Allí quedamos ubicados entre las capas inferiores (aunque lejos de las más bajas) de ese espacio del conurbano bonaerense”, relata el autor de Pobres ciudadanos. Las clases populares en la era democrática (Argentina 1983–2003, Editorial Gorla. “El dato no es anecdótico: hace al corazón de la concepción teórico-ideológica de este investigador, conformada por un recorrido personal, una trayectoria social, cierta evolución política y la elaboración de una serie de conceptos”, agrega.

Merklen hacía largos viajes desde La Matanza hasta la Facultad de Sociología de la Universidad de Buenos Aires, en pleno centro porteño, donde se recibió de sociólogo y master en Ciencias Sociales. Con mucho esfuerzo obtuvo una beca para doctorarse en Francia, donde estudió con Robert Castel. Actualmente es maître de conférences en la Universidad París 7 e investigador en el Institut de Recherche Interdisciplinaire sur les Enjeux Sociaux.

Mientras vivió en Buenos Aires, estudió las acciones colectivas y las nuevas formas de politicidad de los miembros de las clases populares argentinas. Su investigación ha puesto en cuestión la postura aséptica de la academia frente a la relación de estos actores con la política, al romper con el prejuicio de reducir la práctica política de los pobres a su cooptación por parte del aparato “punteril” y recuperar la construcción de vínculos sociales en los barrios, como antesala de una acción colectiva que pueda superar la “antidemocrática regresión social de las últimas décadas”.

Merklen continuó con su obsesión en París, donde estudia la conflictividad social de jóvenes de sectores populares en las afueras de la ciudad, a partir del análisis de la quema de bibliotecas en los suburbios parisinos.