Las probabilidades de que se desate una nueva crisis internacional aumentan a medida que el precio del petróleo sube. El viernes, el barril cerró a 104 dólares a raíz de los enfrentamientos en Libia (ver página 20). Es su mayor cotización desde 2008. A raíz de ello, el gobierno de los Estados Unidos dejó trascender ayer que está considerando usar sus reservas estratégicas para internar ponerle freno a la suba del crudo. “Estudiamos las alternativas. El asunto de las reservas es una opción que examinamos”, declaró el secretario general de la Casa Blanca, William Daley, consejero del presidente Barack Obama durante un programa televisivo.

“Hay muchos factores que tenemos que considerar, no sólo se trata del precio, sino también de la evolución de la inestabilidad en Medio Oriente (que) generó un alza de los precios en las últimas semanas”, explicó Daley. Según el funcionario, Barack Obama está “extremadamente atento” a la evolución del precio del barril para que no perjudique la reactivación de la economía estadounidense. Además, agregó que el equipo económico de la Casa Blanca trabaja junto a organizaciones internacionales para brindar una respuesta coordinada. Los precios del crudo subieron más de 21 por ciento estas últimas dos semanas debido a un aumento de la demanda mundial y, sobre todo, a la crisis en Libia, donde los rebeldes tomaron el control de varios puertos petroleros.

La idea de crear reservas estratégicas de crudo fue propuesta por primera vez por el gobierno de Truman, pero el proyecto recién se concretó luego de la crisis del petróleo de 1973. El almacenamiento se realiza en trece cavernas de sal subterráneas ubicadas en los estados de Texas y Luisiana. La primera vez que se usaron fue durante la guerra del Golfo de 1991. Luego de los atentados del 11 de septiembre, George Bush ordenó que los depósitos se llenaran hasta el máximo de su capacidad y recién se volvieron a utilizar en 2005 para cubrir las necesidades surgidas tras los daños provocados por el huracán Katrina.

En la campaña presidencial de 2008, el entonces candidato a la presidencia, Barack Obama, propuso utilizar un 10 por ciento del petróleo acumulado en las reservas estratégicas para forzar una baja del precio en el corto plazo, al mismo tiempo que se manifestó a favor de construir una nueva economía menos dependiente del crudo en el largo plazo. Luego, el precio del crudo comenzó a bajar, pero las condiciones estructurales no cambiaron significativamente. Estados Unidos importa hoy casi tres cuartas partes del petróleo que consume, en gran medida de Venezuela y los países de Medio Oriente. Por lo tanto, su dependencia externa continúa siendo muy alta. En la actualidad, cuenta con unas existencias de petróleo de 1777,6 millones de barriles, entre las que se incluyen 727 millones de barriles de las reservas estratégicas de Texas y Luisiana.