La Unión de Bancos Suizos (UBS), Citigroup y Merrill Lynch pagaron fortunas millonarias a ex políticos para conseguir negocios de emisión de deuda pública en muchos municipios de los Estados Unidos, que de esa manera financian la construcción de escuelas, hospitales y caminos, según reveló una investigación de un organismo de fiscalización de aquel país. UBS y Merrill Lynch son dos de los tres bancos que actúan de colocadores de los nuevos bonos que surgen del canje de deuda que vence el próximo 25 de febrero, mientras que Citigroup acaba de ser elegido por el gobierno de Felipe Solá para coordinar su propia renegociación de una deuda que asciende a cerca de 3000 millones de dólares.
El uso por parte de los bancos de inversión de ex políticos como gestores de negocios que reditúan grandes comisiones para unos y para otros fue investigado por el Municipal Securities Rulemaking Board (Comité de Reglamentación de Títulos y Valores Municipales), el organismo de control de la emisión de bonos de ese nivel estadual, atento a serios indicios que surgían sobre corrupción en la materia. Una de las cuestiones que propiciaban las irregularidades y despertaron sospechas es que en un número muy considerable de casos los bancos eran elegidos en forma directa sin mediar licitación.
Según la información que fue difundida días atrás por la agencia Bloomberg, la MSRB encontró que el pago a ex políticos y consultoras vinculadas a ellos que realizaron los primeros diez bancos ascendió el año pasado a 11,2 millones de dólares. La suculenta cifra permite inferir que las comisiones derivadas de los negocios que esos pagos aceitaron fueron varias veces superiores. Según el informe del organismo de control, “se detectó un significativo aumento en el número y frecuencias de consultorías contratadas vinculadas a ex políticos, lo que podría ser violatorio de las normas vigentes”.
La MSRB también subrayó que esas mismas consultoras son aportantes significativos a campañas políticas, sugiriendo que ese es el mecanismo indirecto de retribución por los servicios prestados por parte de funcionarios municipales de primer nivel.
Encabezando el ranking de los bancos que más recurrieron a este recurso figura UBS, el banco europeo líder en activos. UBS pagó en 2004 servicios de consultoría con el fin de obtener negocios de suscripción de bonos municipales por 2,36 millones de dólares. A modo de ejemplo, una de las consultoras contratadas por UBS fue National Strategies, a la que le abonó 767.542 dólares. Esa firma está encabezada por Al Gordon, quien fuera un estrecho colaborador del ex gobernador Mario Cuomo, y entre los negocios que le consiguió figura la colocación de bonos californianos por casi 8 millones de dólares.
En la Argentina, UBS es junto a Merrill Lynch y el inglés Barclays, el banco colocador de los bonos en el canje de deuda que está en pleno desarrollo.
Merrill Lynch tampoco es ajeno a este mecanismo, si bien en magnitudes menores. Sus pagos a consultoras el año pasado no llegaron al millón de dólares. Consultada por la agencia Bloomberg, la vocera del banco justificó las contrataciones diciendo que “los consultores conocen bien a los clientes y tienen con ellos un buen entendimiento”. Los clientes, conviene recordar, son los municipios.
Detrás de UBS aparece Citigroup, la fusión entre Citibank y Travellers, con una suma 1,85 millón de dólares en pago a consultoras. Un ejemplo es la contratación de Smith & Ballard del estado de Florida, a la que abonó 120.000 dólares por la gestión de un negocio de seguros. El detalle clave es que uno de los dueños de la consultora está registrado como lobbysta de gobernadores de ese Estado. El Citi también recurrió el año pasado a los servicios de L. Garry Smith & Associates de Tampa, Florida, por un valor de 243.000 dólares para obtener la colocación de una serie de bonos. Como su nombre lo indica, la consultora está encabezada con Garry Smith, quien fue jefe de asesores del gobernador de Florida durante ocho años. Pero más revelador fue el paso de Smith como miembro del directorio del puerto municipal de Tampa entre 1999 y 2003. El informe del organismo de control señala que Smith fue contratado por el Citigroup para una operación de financiamiento de ... obras de ampliación de ese puerto.
Tercero en el ranking figura el JP Morgan con 1,41 millón de dólares en pagos de consultorías. De ellos se escucha hablar en la Argentina mucho menos que cuando era tan popular el índice de riesgo país que elaboran, y que dicho sea de paso sigue rondando los 5000 puntos. Claro que es un dato que poco importa desde que el país entró en default, del que ahora quiere salir con la asistencia de UBS, Merrill Lynch, Barclays y del Bank of New York. Este último no figura entre los diez primeros de la mencionada lista, pero merecería una extensa crónica sobre los escándalos en los que está involucrado.