El crecimiento del turismo extranjero permitió obtener un superávit de 73 millones de dólares en la cuenta viajes durante el tercer trimestre del año pasado, según datos del Indec. Por primera vez en 15 años, el dinero que gastan quienes visitan el país es mayor al que utilizan los argentinos que van al exterior. Desde la devaluación el déficit se había ido achicando paulatinamente. Sin embargo, recién ahora la cuenta dejó de estar en rojo y las proyecciones indican que 2006 cerrará con superávit.

El dato no es menor si se toma en cuenta que en el período 1994-2001 el saldo negativo promedio fue de 1250 millones de dólares anuales debido a las facilidades que otorgaba la convertibilidad a quienes querían veranear en Brasil, aprovechar las “ofertas” de Miami o sacarse fotos en la torre Eiffel. En el 2002 el déficit se redujo a 793 millones de dólares, en 2003 a 506, en 2004 a 369 y en 2005 a 64 millones. Todavía no se conoce el resultado final de 2006, pero los datos del tercer trimestre, surgidos de la estimación del balance de pagos que elabora el Indec, mostraron un superávit que, según el gobierno y los analistas privados, evidencia un cambio de tendencia mientras continúe el dólar alto.

La cuenta viajes contabiliza los bienes y servicios que los viajeros adquirieron en países que no son de su residencia durante su estadía por períodos menores a un año, sin contar los pasajes en avión o barco. Según Ecolatina, un argentino que en 2001 podía costear diez días de vacaciones con su salario, en la actualidad puede afrontar algo menos de ocho y si el destino es internacional sólo puede solventar cinco días. Los turistas extranjeros, en cambio, incrementaron su ingreso en pesos un 284 por ciento debido a la devaluación y su poder adquisitivo se incrementó un 56 por ciento. Así puede costear seis días más que en 2001. El informe aclara que en las comparaciones el turista extranjero percibe su ingreso en dólares americanos sin considerar las variaciones en las paridades cambiarias de los principales orígenes de afluencia. Entre 2001 y 2006, el euro y el peso chileno se apreciaron con relación al dólar, por lo que el ingreso que perciben en moneda estadounidense debería ser incluso mayor.

Esta ventaja provocó un aumento acelerado de la inversión en hotelería y turismo. Según el Centro de Estudios de la Producción, durante 2005 las inversiones alcanzaron los 323 millones de dólares, mientras que las estimaciones preliminares indican que el año pasado podrían haber superado los 600 millones. A su vez los extranjeros gastan en promedio 463 pesos por día, mientras que los argentinos sólo 167. Según Tax Free (encargada de relevar el gasto de los extranjeros para devolver los cargos por IVA) las compras de los turistas foráneos crecieron 52 por ciento en 2006.

Esta situación, combinada con la recomposición del turismo nacional debido a la lenta mejora del poder adquisitivo, hizo que los precios se hayan disparado por encima del Indice de Precios al Consumidor (IPC). Desde la devaluación, la inflación en turismo acumuló 147 por ciento, contra 81 del IPC. Las mayores alzas se registraron en excursiones y paquetes turísticos (223 por ciento), y transporte (150), mientras el costo del alojamiento subió 91 por ciento.

En el ranking de las generadoras de divisas, elaborado por Ecolatina, el turismo quedó en cuarto lugar durante el primer semestre del año pasado con 1816 millones de dólares, detrás del sector oleaginoso (5030 millones de dólares), del petrolero (4147) y del automotor (1978); y delante del complejo cerealero (1459) y de las exportaciones de carne vacuna (1310 millones). El dato es más positivo si se toma en cuenta que el turismo no depende de la cotización volátil que pueden experimentar las commodities.