El crecimiento económico en la zona euro para 2007 superó al de Estados Unidos por primera vez desde 2001: 2,7 por ciento versus el 2,5. Ese triunfo se verificó pese a que Europa registró una fuerte desaceleración en el cuarto trimestre del año pasado a raíz de los temblores financieros, el euro fuerte y el elevado precio del petróleo. Las fuentes consultadas por este diario sostienen que, por un lado, la diferencia en favor de Europa se debe a los distintos momentos en que impacta la actual crisis sobre cada bloque regional y, por otro, vaticinan que luego de esta coyuntura se volverá a la situación de un mayor crecimiento de Estados Unidos.

La economía europea perdió impulso en los últimos meses de 2007, aunque en el año registró un aumento prácticamente igual al de 2006. Según los datos publicados ayer por Eurostat, la oficina estadística comunitaria, mientras que el PIB de la eurozona creció el año pasado el 2,7 por ciento, en toda la Unión Europea el avance fue del 2,9 por ciento, una décima menos que en 2006. En tanto, la economía estadounidense también atraviesa una situación complicada. Eurostat indicó que el crecimiento del Producto de Estados Unidos en el último trimestre de 2007 fue de 0,2 por ciento, un punto menos que entre julio y septiembre, aunque en relación con el mismo período de 2006 el avance fue del 2,5 por ciento, es decir, tres décimas menos que en la medición anterior.

Estos datos sobre el PIB se encuentran acompañados por otros fenómenos económicos que también generan incertidumbre. Por un lado, el progresivo deterioro en el mercado de trabajo es evidente. La tasa de desempleo llegó a 5,0 por ciento en enero de 2008, luego de un ascenso ininterrumpido desde mediados de 2007 cuando aún se encontraba en 4,3 por ciento. De esta forma se constituyó en el valor más alto en dos años. Esto se explica, en parte, por la baja de puestos de trabajo que se produjeron por los problemas que aquejan al mercado inmobiliario. El incremento en diversas industrias de servicios fue, en definitiva, contrapesado por las pérdidas laborales de la construcción y la manufactura. Por otro lado, una situación que aqueja a la economía estadounidense desde hace tiempo es su fuerte déficit comercial que desde la llegada de Bush al gobierno se duplicó alcanzando los 711.600 millones de dólares a fines de 2007.

Teniendo en cuenta estos puntos se observa que la situación económica de Estados Unidos mostró una peor evolución que la de Europa, pese a encontrarse esta última arrastrada por una reciente desaceleración de crecimiento. Estas tendencias, sin embargo, no necesariamente son sostenibles en el tiempo. “La ventaja que muestra la Unión Europea sobre el crecimiento de Estados Unidos es coyuntural”, aseguró a Página/12 Daniel Artana, de FIEL. “El potencial de crecimiento de la economía estadounidense es de 3 por ciento, mientras que el de la europea es de 2 por ciento. Lo que sucede hoy es que la explosión de la burbuja inmobiliaria afectó inicialmente a su país de origen, Estados Unidos, y aunque los efectos sean más importantes ahí, también en Europa se va a sentir un coletazo, aunque con una cierta divergencia temporal”, agregó Artana.

En términos intertrimestrales, el crecimiento en la zona euro fue de 0,4 por ciento y de 0,5 por ciento en toda la Unión en los últimos tres meses del año pasado, por debajo del 0,8 por ciento registrado en las dos zonas entre julio y septiembre. De esta manera, se observa la senda de progresiva desaceleración seguida por la economía europea a lo largo del ejercicio, pese al ligero repunte del tercer trimestre.

“La desaceleración de Estados Unidos va a terminar afectando a Europa, porque hay bancos que tienen papeles norteamericanos que en su momento tenían un buen rendimiento, pero que hoy están ajustando fuertemente hacia la baja luego de la explosión de la burbuja”, afirmó el investigador del Cedes, Roberto Frenkel. Respecto de la duración y profundidad de la desaceleración del crecimiento y la posibilidad de una recesión general, ambos analistas consultados fueron cautos y no adelantaron sus impresiones más que hasta un “hay opiniones para todos los gustos sobre el tema”.