Martin Luther King III tenía sólo 10 años cuando asesinaron a su padre en el balcón afuera de la habitación 306, del Motel Lorraine en Memphis, el 4 de abril de 1968. Ahora, con 50 años, recuerda vívidamente el día. “Mis hermanos y yo estábamos mirando el noticiero de la noche en casa en Atlante y escuchamos: ‘Le han disparado al Dr. Martin Luther King hijo’”, dice King III, quien conducirá una marcha mañana a ese mismo motel, ahora Museo Nacional de Derechos Civiles.

“Corrimos a la habitación de nuestra madre y ella se estaba preparando para irse porque ya había recibido un llamado diciendo que le habían disparado a mi padre y ella debía llegar a Memphis lo antes posible. No sabía cuán seria era la herida.” Coretta Scott King nunca llegó a Tennessee esa noche. Una hora más tarde, su marido fue declarado muerto. “Volvió para acostarnos y nos dijo que Papi se había ido a vivir con Dios, y un día lo veríamos nuevamente. Nos dijo que cuando lo viéramos en su estado actual, parecería estar durmiendo; no podría hablar con nosotros ni abrazarnos ni besarnos. Pero nos dijo que Dios recompensa a sus siervos y los lleva a su casa. Para aquel entonces, eso fue suficiente para mí.”

Sólo después del asesinato, pudo King entender la importancia de su padre. Sabía que su padre era amigo de algunas grandes estrellas –Harry Belafonte, Sidney Poitier, Sammy Davis–, pero no estaba preparado para el desfile de celebridades que aparecieron para dar el pésame en la casa familiar en abril de 1968. “Cada aspirante político que estaba en carrera vino”, dijo. “Vino Richard Nixon. Vino Robert Kennedy. Vino Ted Kennedy. Vino Jackie Kennedy Onassis. Vinieron Bill Cosby y Robert Culp, que trabajaron juntos en Yo soy espía y que fue una de las primeras parejas televisivas integradas racialmente. Aretha Franklin, James Brown, Marlon Brando, Charlton Heston. Todas las importantes figuras del espectáculo. Ahí fue cuando me di cuenta de que mi viejo debía haber sido tremendamente importante.”

El 9 de abril, el día del funeral de King, fue declarado día de duelo nacional por el presidente Johnson. “Nunca en mi vida vi tanta gente en las calles de Atlanta como ese día”, dice King III. Hasta ese día, él y sus hermanos habían estado protegidos de la vida pública de su padre. “Para todos no- sotros era solamente Papi”, dice King. “Como mamá casi siempre se ocupó de la disciplina, él era nuestro compañero de juegos. Cuando papi llegaba a casa nos ponía sobre la heladera y saltábamos a sus brazos. No teníamos mucho tiempo con él, pero la calidad era notable. Lo que quisiera más que nada es que como adulto pudiera tener la oportunidad de tener una conversación con él.”

En pocas ocasiones, King III y su hermano Dexter viajaban con su padre. Un viaje que recuerda claramente fue a St. Augustine, Florida, una ciudad en la que los policías eran empleados públicos durante el día y miembros del Ku Klux Klan de noche; cuando se sugirió que los negros podrían usar las piletas de natación públicas, le añadieron ácido al agua.

Los cuatro niños King –King III tiene un hermano más chico y una hermana, además de una hermana mayor ya muerta– también experimentaron la discriminación de primera mano. “Había un parque temático en Atlanta llamado Fun Town”, recuerda King. “Cuando pasábamos siempre decíamos que queríamos ir y papi decía: ‘Bueno, no pueden’. Unos de los días más increíbles que tuvimos juntos fue el día en que finalmente se les permitió ir a los negros a Fun Town. Papi nos llevó y nos divertimos muchísimo. Por supuesto, enseguida nos olvidamos, pero más tarde me di cuenta de la importancia de ese día.”

Martin Luther King III no tiene la voz de King, ni su don notable por la oratoria. En lugar de la voz estruendosa que inspiró a millones, su entonación es delicada. No tiene el carisma de su padre, pero lo que sí tiene es el nombre de su padre. Y 40 años después de la muerte de Martin Luther King hijo, es un nombre que conlleva gran autoridad y responsabilidad. “Me pesa todos los días”, dice King. “Si me despertara cada mañana tratando de estar los zapatos de mi padre, fracasaría miserablemente. De manera que le agradezco a mi madre que nos criara a mis hermanos y a mí para ser simplemente nosotros mismos.”

El joven King III no alentaba ambiciones de seguir los pasos de su padre. “Era como cualquier chico. Quería ser piloto, policía, astronauta.” Pero de leer y releer los sermones y los discursos de su padre, King III aprendió mucho sobre la filosofía de la no violencia. En 2006, fundó Realizando el Sueño, una organización dedicada a combatir la pobreza, uno de los “males triples” identificado por King antes de su asesinato. Cuarenta años después esos males de racismo, pobreza y militarismo todavía acechan.

“Hemos hecho grandes adelantos con el racismo, pero ignoramos a los pobres”, dice King III. “El huracán Katrina le mostró al mundo que hay estadounidenses viviendo en la pobreza. Sin embargo, nuestro gobierno federal actúa como si la pobreza no existiera. Todavía estamos a una gran distancia del sueño de mi padre de libertad y justicia e igualdad para todos.” En cuanto a las opiniones de King sobre la guerra contra el terror, sirven los principios del Dr. King sobre la no violencia. “Tuvimos la atención del mundo después del 11 de septiembre, la empatía y la sensibilidad del mundo”, dice. “La desperdiciamos. Todos sabían que podíamos atacar y matar gente, así que por qué no le mostramos al mundo que no hay de responder con la misma moneda. Eso el liderazgo.”

* De The Independent de Gran Bretaña. Especial para Página/12.

Traducción: Celita Doyhambéhère.