Unos 17 millones de venezolanos irán a las urnas hoy para pronunciarse sobre una enmienda constitucional impulsada por el presidente Hugo Chávez, que le permitiría optar por un tercer mandato al frente del país. La campaña electoral sobre la reelección ilimitada concluyó el viernes con llamados a votar de partidarios y adversarios de la enmienda ante una consulta popular cuyo resultado es de difícil pronóstico.

En una rueda de prensa ayer con medios internacionales, el presidente venezolano, Hugo Chávez, que cumplió diez años en el poder y aspira a ser nuevamente candidato cuando concluya su actual período en 2012, llamó a todos los sectores políticos a que acepten “sin vacilaciones los resultados de la jornada de mañana”. “Demos otra demostración al mundo de buen juicio, de civilidad, de la madurez política que sin duda tenemos”, dijo el presidente, quien también defendió la posibilidad de la reelección ilimitada al subrayar que existe en diversos países europeos, donde no hay límite de mandato.

El domingo, las mesas de votación deberán abrir a las 6.00 hora local y cerrar a las 18.00 hora local, siempre que no haya ciudadanos esperando para votar, en cuyo caso permanecerán abiertas hasta que todos hayan sufragado, según establece la ley.

El Consejo Nacional Electoral (CNE) decidió ampliar el horario de votación en dos horas y trasladar el cierre de las 16.00 a las 18.00, en vista de que en las anteriores consultas la afluencia de personas a última hora hizo que el proceso se alargase hasta llegar la noche.

Según el Consejo Electoral, la extensión de las jornadas electorales se debe a una mayor participación popular, que se sitúa cerca del 70 por ciento, conforme a las últimas elecciones.

Unos 140.000 soldados estarán desplegados, dentro del llamado Plan República, para garantizar la seguridad de quienes decidan acudir a las urnas y para resguardar el perímetro de los centros electorales.

El CNE recordó que, al igual que en procesos precedentes, y “conforme a la legislación vigente, ningún medio de comunicación podrá adelantar proyecciones o resultados antes de que ese organismo divulgue el primer boletín oficial, que se espera unas tres horas tras el cierre de los centros. Por otra parte, desde el viernes y hasta el lunes está prohibida la venta de bebidas alcohólicas y la portación de armas, incluso teniendo licencia.

El CNE y otras instituciones como la Iglesia Católica han exhortado a los venezolanos a reconocer el resultado del referendo y a aceptarlo con espíritu democrático. Un grupo de 98 observadores internacionales, principalmente latinoamericanos, estarán presenciando el proceso en diferentes partes de Caracas y el país con total libertad de movimientos. Buena parte de los centros electorales fueron instalados en escuelas, por lo que las clases fueron suspendidas desde el pasado miércoles hasta el próximo martes. En la jornada de reflexión de hoy sólo se puede emitir propaganda institucional, promoviendo la participación, y desde el pasado 8 de febrero está prohibida la difusión de encuestas con el fin de minimizar la posibilidad de que dejen de ser referencias informativas y se conviertan en herramientas proselitistas.

Las últimas tendencias divulgadas daban una ligera ventaja a quienes apoyan la enmienda, pero esos datos fueron interpretados de manera diferente por las dos corrientes enfrentadas. Para quienes defienden el “Sí” esa diferencia es insalvable, pero para quienes apoyan el “No” es tan insignificante que se puede revertir en cualquier momento.

Los últimos boletines del CNE, difundidos ayer, confirman la instalación sin inconvenientes del 99 por ciento de los centros electorales en los que están distribuidas 34.662 mesas de votación. Algunos sistemas de transporte, como el metro de Caracas, ofrecerán el servicio gratis para incentivar a los ciudadanos a ejercer su derecho al voto.

A diferencia de lo ocurrido con las consultas electorales hasta diciembre de 2006, los 36 partidos y grupos que rechazan la enmienda, al considerar que Chávez se quiere perpetuar en el poder si puede aspirar a otro mandato, han alentado a sus seguidores a participar en el referendo.

Chávez apareció esta semana en mensajes televisivos pidiendo el voto de los venezolanos. “Los hombres pasan, pero las ideas y las instituciones quedan”, argumentó el presidente.