Por José Manuel Calvo *
Desde Washington

La lucha entre los demócratas que aspiran a la candidatura de su partido es feroz en Iowa, el Estado que el próximo lunes celebra las reuniones de electores o “caucus” que abren la fase de selección del candidato. El favorito, Howard Dean, estaba en una posición relativamente cómoda en las encuestas, pero todo ha dado un vuelco: el senador John Kerry ha pasado del tercer al primer lugar en el último sondeo, en el que Dean empata en segunda posición con el congresista Dick Gephardt. Y la senadora Carol Moseley Braun tira la toalla: ahora son ocho los candidatos a la nominación.
La encuesta, de Zogby, Reuters y Msnbc, supone la resurrección de Kerry, un veterano de la guerra de Vietnam que el pasado año era el candidato natural del partido y que se dejó comer el terreno por el terremoto organizativo y financiero del ex gobernador de Vermont, Howard Dean. La intención de voto de Kerry en Iowa sube al 21,6 por ciento. Gephardt, que tiene un gran respaldo sindical y una buena organización en Iowa, se juega su vida política el lunes, a diferencia de Dean, que tiene recursos y ventajas en otros Estados. Ambos empatan en el sondeo con un 20,9 por ciento. Y otra de las sorpresas es la del senador John Edwards, quien ha apretado el acelerador y cuenta con un 17,1 por ciento en la encuesta. Edwards tiene un perfil relativamente “clintonesco” y está haciendo una campaña de tono positivo. Tanto él como Kerry están beneficiándose del desagrado de los ciudadanos de Iowa ante el reciente intercambio de golpes bajos entre Dean y Gephardt.
Los pronósticos en este apretadísimo final de campaña se complican, porque los “caucus” –una palabra india que significa “reunión de líderes tribales”– no son elecciones, sino asambleas de vecinos que, durante varias horas, el lunes por la noche, deben hacer el esfuerzo de salir de sus casas con temperaturas bajísimas y discutir y decidir sobre los candidatos. Un 40 por ciento de los participantes no toman sus decisiones hasta el último momento: los cambios de opinión son frecuentes y “seguramente vamos a ver a estos cuatro candidatos intercambiando el liderazgo en los sondeos de aquí al lunes”, según los autores de la encuesta.
Si estos resultados provisionales se mantienen, es posible que de Iowa salgan vivos tres o cuatro de los candidatos. Dentro de 11 días, las primarias de New Hampshire serán el segundo gran filtro, y allí hay otro factor sorpresa: el general retirado Wesley Clark, que no acababa de levantar cabeza y que anuló su presencia en Iowa, está avanzando sin parar, y Dean, que lo aventajaba en 20 puntos, le lleva solo 9 ahora. Ayer, Clark recibió el apoyo público del director cinematográfico contestatario Michael Moore (Bowling for Columbine), quien lo calificó como “el mejor candidato para derrotar a Bush”.
Howard Dean se encuentra en un momento delicado: “Tiene una base muy sólida, pero en la última fase no está creciendo”, según un dirigente del Partido Demócrata, que destaca la energía con la que suben Edwards y Clark. Ambos son lo más parecido a Clinton que hay entre los demócratas, que están divididos sobre el modelo de orientación del partido. “Fue un gran político, pero era otro momento”, dijo Dean del ex presidente hace unos días en Iowa. Tanto él como Al Gore creen que la batalla no se gana ahora en el centro, como defendía Clinton. Wesley Clark lo ve al revés: “Se me escapa la razón que tendrían los demócratas para cambiar el enfoque de Clinton sobre la economía y otros asuntos”, ha declarado el militar retirado, que el miércoles recibió una fuerte andanada de Dean: “Es un buen tipo, pero yo creo que es republicano”, dijo. A cambio, el ex gobernador de Vermont está recibiendo tremendos golpes de Gephardt, quien ha puesto en cuestión sus convicciones y su sinceridad y lo ha acusado de explotar “la cínica política de la ira programada” para captar los votos de los demócratas enojados con Bush.
A pesar de que el impulso de Dean puede haber tocado techo y de que sus precipitados comentarios lastran negativamente su imagen, sigue recibiendo importantes apoyos: ayer, la senadora negra Carol Moseley Braun, la única mujer que aspiraba –sin mucha energía– a la nominación, se retiró de la competición en su favor. Para Iowa no le vale mucho, pero para las primarias en estados con voto negro importante le será muy útil, sobre todo porque Dean ha sido gobernador de Vermont, uno de los estados más “blancos” del país. El ex presidente Carter lo recibirá en su casa el próximo domingo, amparando de alguna forma su candidatura.

* De El País de Madrid. Especial para Página/12.