Cada cuatro años, la gente de Iowa, un estado rural sin pretensiones que adquirió un poco de glamour al ser retratado por Clint Eastwood en Los puentes de Madison, se convierte en el foco de la atención de la opinión pública estadounidense. Y ayer no fue la excepción: a pesar de los 12 grados bajo cero de temperatura, miles de personas fueron a los 1993 “caucuses” o asambleas electorales organizadas a lo largo y a lo ancho de este estado para elegir a los delegados de sus candidatos preferidos. Los resultados de este peculiar y complicado sistema electoral se terminarán de conocer hoy, pero los primeros cómputos mostraban al senador John Kerry con un 38 por ciento de los votos. Lo seguía el senador John Edwards, con el 32 por ciento; el ex gobernador Howard Dean, que hasta hace unas semanas lideraba las encuestas, sólo alcanzaba el 18 por ciento de apoyo; y el congresista Dick Gephardt, veía peligrar su candidatura con un escaso 11por ciento. El nombre del candidato demócrata que enfrentará a Bush en las elecciones presidenciales de noviembre recién se conocerá en junio, pero lo que pase en Iowa dará un primer panorama sobre la carrera electoral demócrata, donde compiten ocho candidatos.
La palabra indígena “caucus” designa a las pequeñas asambleas organizadas en escuelas, iglesias e incluso casas particulares en las que los participantes eligen delegados para sus candidatos preferidos. A continuación, estos delegados eligen a los delegados del condado, que a su vez designan a los del distrito y, finalmente, éstos eligen a los delegados estatales. Estos últimos son los representantes que irán a la convención de su partido –en este caso, la del Partido Demócrata, que se hará en junio próximo– y votarán por el candidato definitivo. Como el número de delegados de cada estado es proporcional al número de habitantes, en el caso de Iowa, donde apenas viven tres millones de personas, lo que cuenta no es el resultado sino una primera aproximación sobre la popularidad de cada candidato. Por la lentitud de este proceso, los caucuses han caído en desuso, pero este sistema sigue utilizándose en 12 estados norteamericanos. En Iowa, los analistas preveían uno de los desarrollos más peleados de la historia de este estado agrícola, cuyos caucuses tradicionalmente marcan el comienzo de la carrera electoral hacia la Casa Blanca. El ex gobernador de Vermont, Howard Dean, que hasta la semana pasada era el favorito, ahora está cabeza a cabeza con sus tres rivales: el congresista Dick Gephardt y los senadores John Kerry y John Edwards. Parecía que estos dos senadores iban a tener pocas chances en Iowa, pero en los últimos sondeos sorprendieron a los analistas más experimentados y anoche amenazaban con dar una sorpresa en Iowa. De todos modos, cualquiera sea el resultado en este estado, nada será definitivo: en 1992, Bill Clinton fue derrotado en Iowa por Tom Harkin y Paul Tsongas, dos políticos de segunda línea. Pero unos meses más tarde, derrotaba a George Bush padre en las elecciones presidenciales.
El domingo, Kerry recibió el espaldarazo del senador Ted Kennedy. Con un frío de 13 grados bajo cero, el hermano del presidente asesinado John Fitzgerald Kennedy apareció en un acto proselitista en Waterloo, un pequeño pueblo de Iowa, para darle su apoyo a Kerry. “Hace un rato le decía a John: ¿de chico te imaginabas que ibas a ser candidato a la presidencia de Estados Unidos? Y John me respondió: y tú, Ted, ¿te imaginabas que ibas a ser tío político del gobernador republicano de California, Arnold Schwarzenegger?”, dijo el veterano senador demócrata ante una multitud que no paró de gritar y aplaudir. Después del chiste, Kennedy pidió el voto para Kerry, su compañero en la Cámara de Senadores, que de paso aprovechó para tirarle un golpe a Dean. “Ted es el verdadero representante del ala demócrata de nuestro partido”, dijo Kerry, que ayer se quedó afónico y no pudo hablar en tres actos en Iowa.
El mismo domingo, Dean también tuvo el apoyo de otro peso pesado: ese día acompañó a la iglesia al ex presidente y Premio Nobel de la Paz Jimmy Carter, que lo elogió por su oposición a la guerra en Irak. Si se cumplen los pronósticos, en Iowa Dean podría quedarse con el segundo o tercerlugar, pero esto “no comprometería sus chances para la presidencia”, opina Peverill Squire, politólogo de la Universidad de Iowa. Además, en las encuestas Dean sigue primero en New Hampshire, el estado donde en pocos días se realizará la primera elección primaria, una instancia crucial en el calendario electoral demócrata.
En cuanto a Edwards, un segundo lugar en Iowa aumentaría sus chances en las primarias de los estados del sur, la región donde nació y aventaja al resto de los candidatos. Pero el que se jugaba a todo o nada en Iowa era Gephardt: como él mismo dijo, una derrota allí significaría el fin de su carrera política.