Por Rupert Cornwell *
Desde Manchester,
New Hampshire

Los rivales de John Kerry están preparándose un último fin de semana de campaña para prevenir que el resurgente senador de Massachusetts abroche una segunda victoria electoral consecutiva en la crítica primaria que tendrá lugar aquí el martes. A 72 horas de la votación, todo indica que Kerry sigue construyendo sobre su convincente triunfo en los caucuses de Iowa a comienzos de esta semana. Un debate que tuvo lugar en la noche del jueves, y que fue notable por la cordialidad reinante entre los candidatos, hizo poco por cambiar el aspecto de la contienda.
La última encuesta Reuters/MSNBZ/Zogby mostró a Kerry en punta con un 30 por ciento, confortablemente por delante de Howard Dean, con un 22 por ciento. El general Wesley Clark salió tercero con un 14 por ciento, mientras los senadores John Edwards de Carolina del Norte y Joe Lieberman de Connecticut permanecían en cifras de un solo dígito. El debate, atentamente esperado, y el último antes de que los votantes digan lo suyo en la primera primaria propiamente dicha, no aportó sorpresas. Con Kerry evitando cualquier paso en falso, los riesgos más altos eran para Dean, que lucha por recuperarse después de la debacle de Iowa, coronado por su aullante explosión después de conocidos los resultados. La filmación del hecho se ha vuelto un éxito instantáneo en la Internet y la TV, y se lo llama el aullido que dio la vuelta al mundo. El control de daños estaba a la orden del día para el ex gobernador de Vermont, que intenta sacarse de encima los comentarios de que es un amargado y un cabezadura, y demasiado impulsivo para que se le confíe la presidencia.
“Ustedes saben, no soy una persona perfecta”, dijo Dean, admitiendo que “un montón de gente se ha divertido a costa mía por los gritos y aullidos de Iowa”. Eso permitió al reverendo Al Sharpton, otro aspirante a la presidencia y atormentador de Dean en debates anteriores, soltar la mejor frase: “No te hagas mala sangre. Si yo hubiera gastado el dinero que vos gastaste y hubiera sacado un 18 por ciento (el logro de Dean con su tercer lugar), todavía estaría en Iowa gritando y aullando”. La audiencia estalló en risas.
Luego, Dean produjo algunas risas propias. Cuando el comediante David Letterman de CBS le preguntó qué haría para dar vuelta la campaña a su favor, contestó: “Bueno, supongo que menos frases con la cara roja de enojo”. Aún más importante en sus esfuerzos para suavizar su imagen fue la entrevista conjunta que Dean dio previamente a la ABC con su esposa, la primera vez que Judith Steinberg Dean, una médica de Vermont, hace algo así desde que su esposo lanzó su candidatura a la Casa Blanca hace dos años.
“A veces digo cosas que probablemente no debería decir –admitió Dean–. Pero yo lidero con mi corazón, y eso es lo que estaba haciendo allá (en Iowa), liderar con mi corazón.” Con su formato de marido-y-esposa, y su confortable ambientación en una posada de Vermont, la ocasión fue reminiscente de la celebrada aparición televisiva en la hora de mayor audiencia por Bill y Hillary Clinton en el mismo punto de la elección primaria de 1992 en New Hampshire, en un intento de salvar una candidatura amenazada por informes de la evasión del servicio militar y las aventuras amorosas de Clinton. Esa táctica funcionó, ayudando a Clinton a asegurar un final en segundo lugar y permitiéndolo autodenominarse como “el que está de nuevo”. Pero no es claro si Dean, que necesita aquí un desempeño convincente para evitar que su campaña se descarrile, rebotará de forma parecida.
Para Kerry, el nuevo favorito, las perspectivas resultan de pronto enormemente promisorias, sin embargo. “Kerry ha ganado posiciones entre los votantes más jóvenes –dijo el encuestador John Zogby– y su ventaja se incrementa con cada grupo de edad.” Los votantes de más de 65 años de edad prefieren al senador de Massachusetts por 2 a 1. Pero la encuesta ofrece algún consuelo a los otros candidatos. Más de un quinto de los probables votantes en la primaria siguen indecisos, y un vuelco de último momento todavía podría ayudar a Dean, al general Clark o incluso a Edwards, que parece incapaz de convertir su impresionante segundo lugar en Iowa en nuevo apoyo aquí. La encuesta mostró al senador de Carolina del Norte atascado en un 7 por ciento, marginalmente delante de Lieberman. Los dos insisten que seguirán sus campañas, a medida que la batalla ingresa en los territorios más amistosos del sur y el oeste.
Asesores del general Clark –que el martes compite en la primera elección de su vida– formulan el mismo argumento. Pero la inesperada recuperación de Kerry hizo la vida más difícil al ex comandante supremo de la OTAN, que había estado apostando a una victoria de Dean en Iowa. Esta lo habría dejado como la alternativa centrista más fuerte, con un legajo probado en materia de seguridad nacional. Ahora Kerry, un veterano de Vietnam condecorado, parece ser el oponente más duro de Clark.

* De The Independent de Gran Bretaña. Especial para Página/12.