Por Rupert Cornwell *
Desde Washington

Con las nuevas encuestas que los muestran a ambos cómodamente adelante del presidente Bush, los senadores John Kerry y John Edwards chocaron ayer sobre el libre comercio, que rápidamente surge como uno de los temas significativos que separan a los dos competidores que quedan en la contienda por la nominación demócrata. Haciendo campaña en Nueva York antes de la primaria del estado el 2 de marzo, Edwards dijo que el comercio era un “tema moral” que lo separaba de Kerry. “Cuando hablamos de comercio, estamos hablando de valores”, insistió, sosteniendo que el Acuerdo de Libre Comercio de Estados Unidos (Nafta) de 1993 y otros pactos internacionales comerciales habían causado la fuga de empleos de Estados Unidos hacia China y otros países con mano de obra más barata.
Después de su sorprendentemente fuerte segundo lugar en Wisconsin esta semana, el senador de Carolina del Norte está apostando a que su enfatizada posición en contra del Nafta le dará votos en los estados industriales más importantes de Ohio, Nueva York y Georgia, donde se llevarán a cabo las primarias el 2 de marzo o “supermartes”. Los tres se han convertido en importantes objetivos para Edwards en su intento de competir con el liderazgo de Kerry por los delegados de la convención del Partido Demócrata en Boston, en julio. El sostendrá que habiendo votado por el Nafta, el senador de Massachusetts tiene una responsabilidad indirecta por la huida de empleos al exterior, lo que justifica la terca negativa del mercado de empleo por mejorar, a pesar de la recuperación en la producción económica.
Kerry minimizó ayer la diferencia entre los dos hombres, haciendo notar que en el pasado Edwards había apoyado el libre comercio. “Si votó contra el Nafta, por cierto que no fue en el Senado”, dijo irónicamente señalando que su rival sólo fue senador en 1998. El senador de Massachusetts también esperaba neutralizar el ataque de Edwards con el apoyo formal de ayer de AFL-CIO, el grupo de sindicatos de Estados Unidos y un fuerte opositor al Nafta. Pero también ayer el diario Los Angeles Times publicó que el senador Kerry había recibido 25.000 dólares de Parthasarathi Majumder, quien dirige una empresa que produce sistemas de misiles cuando realizaba la campaña para ser reelecto.
Cualquiera sean sus diferencias, los dos demócratas actualmente se jactan de un liderazgo casi idéntico sobre el súbitamente opaco George W. Bush. Según una encuesta nueva de CNN/Gallup, Kerry le ganaría a Bush por 55 por ciento a 43 por ciento y Edwards derrotaría al presidente por 54/44. Los estrategas republicanos no expresan su alarma, diciendo que su actuación más lenta refleja la publicidad gratuita obtenida por los candidatos demócratas en las primarias, cuando ellos deben enfocar sus esfuerzos en la Casa Blanca, más que entre sí. Sin embargo, algunos asesores de Bush está apurando su campaña para comenzar a gastar parte de los 150 millones de dólares de la recaudación de campaña reunida por el presidente para devolver los ataques demócratas, pronto y fuerte. Se preocupan porque de otra forma le resultarán difícil a Bush recapturar la iniciativa más adelante.
Para empeorar las cosas, la Casa Blanca ha dado una inusual sarta de traspiés, comenzando con el pobre discurso del Estado de la Unión de Bush, y su floja entrevista para el programa Meet the Press de NBS este mes. En su última gaffe, la administración Bush se ha distanciado del último informe de la Casa Blanca sobre la economía, que predice que se crearán 2,6 millones de puestos de trabajo en 2004. Cuando se le pregunta, el presidente se aleja del pronóstico, aunque su firma aparece en el documento. La mayoría de los economistas consideran esta declaración como irrisoriamente optimista.

* De The Independent de Gran Bretaña. Especial para Página/12.
Traducción: Celita Doyhambéhère.