La verdad, dice un famoso dicho, es la primera baja de una guerra. Y así fue para dos de los más celebrados héroes oficiales de la campaña estadounidense en Irak y Afganistán. Uno era Pat Tillman, la estrella de futbol que abandonó las riquezas de la NFL (Liga Nacional de Fútbol) para servir y, en última instancia, morir por su país. El otro fue una adolescente rubia de West Virginia cuya captura y rescate en los primeros días del conflicto con Irak inspiraron el drama documental televisivo Salvando a Jessica Lynch.

Ahora, las dos historias han vuelto para atosigar al Pentágono. En ambos casos figuran como operaciones de propaganda en las que la verdad fue deliberadamente distorsionada para inspirar a un país y aplacar dudas públicas sobre la justicia de la causa. Para el ejército de Estados Unidos se han convertido en una vergüenza colosal; para los opositores demócratas es otro palo con el que pegar a la ya golpeada administración. El martes, los dos casos convergieron en una audiencia del Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental, presidida por el congresista californiano Henry Waxman, un duro hostigador de la Casa Blanca de Bush desde que los demócratas recapturaron el congreso en noviembre pasado. Waxman ahora promete seguir los dos casos a donde sea que conduzcan –en el caso Tillman, cree, quizás a una investigación involucrando al mismísimo Donald Rumsfeld, el ex secretario de Defensa–.

De los dos casos, la saga de Jessica Lynch contiene el menor daño para la administración. Fue tomada prisionera por las tropas de Saddam Hussein y liberada del hospital en el espacio de apenas una semana en marzo y abril de 2003. Para fin de año, la versión inicial de su captura y liberación había sido demolida como un sueño de relaciones públicas del Pentágono para sentirse bien. En realidad, un choque de su vehículo la dejó inconsciente. En cuanto a su liberación, fue una espléndida oportunidad para mostrar al ejército actuando en la forma de un dramático ataque contra lo que, en realidad, era un hospital que no ofrecía resistencia. Desde temprano, Lynch se quejó de que sentía que había sido usada. Esta semana expresó sus sentimientos con toda claridad al comité Waxman.

“La historia de la pequeña niña Rambo de las colinas que cayó peleando, no es verdad”, dijo. “De últimas, el pueblo estadounidense es capaz de determinar a sus propios ideales de héroes, y no necesitan que se les digan mentiras elaboradas.” Cuando NBC emitió la película en noviembre de 2003, dijo más tarde, eran tantas las inexactitudes que no pudo aguantar verla hasta el final.

Pero su caso, en todo sentido, está cerrado. No así el del cabo (y póstumamente elevado a sargento Tillman, un ex futbolista americano profesional que desechó un contrato de 6 millones de dólares para ir a la guerra. Tenía 27 años cuando cayó bajo fuego amigo. Los miembros de su unidad lo sabían, pero el dato fue suprimido. El ejército tardó un mes en comunicarle la verdad a su familia y para entonces ya había echado a correr una historia en la que había sido abatido heroicamente por balas enemigas y obtenido una medalla de plata. La investigación subsiguiente identificó a nueve militaes que podrán ser sancionados por el montaje, incluyendo el teniente general Philip Kensinger, ex jefe de Operaciones Especiales, que ayer se negó a testificar en el Congreso.