George Bush quiere apurar el libre comercio con América latina pero los demócratas siguen poniendo trabas. La secretaria de Estado norteamericana, Condoleezza Rice, advirtió ayer que si el Congreso de su país no ratifica los acuerdos firmados con Perú, Colombia y Panamá, equivaldría a una “retirada” de EE.UU. de la región. En cambio, la demócrata y precandidata Hillary Clinton prefiere ir más despacio en medio de una campaña electoral en la que el libre comercio puede quitar votos.

Antes de que las elecciones presidenciales del año próximo dificulten la aprobación de los acuerdos comerciales, Rice apeló ayer al interés nacional de Estados Unidos para exigir la ratificación de los TLC, que está pendiente en el Congreso. De lo contrario sería una muestra de debilidad estadounidense frente al continente, alertó la funcionaria en la Organización de Estados Americanos (OEA).

“Sería una retirada de nuestra posición de liderazgo y una renuncia a nuestra influencia”, dijo Rice ante funcionarios del Congreso, analistas de política exterior y diplomáticos, incluido el secretario general de la OEA, el chileno José Miguel Insulza. “Enviaría un mensaje importante y claro a toda la región de que no se puede confiar en que Estados Unidos cumplirá sus promesas”, añadió.

Como Bush quiere evitar que eso suceda tiene previsto, en el discurso que va a dar el viernes en Miami, llamar al Legislativo, dominado por los demócratas, a aprobar los acuerdos con Perú, Colombia y Panamá. Después de que el Senado de Perú aprobara la semana pasada el TLC con EE.UU., la ratificación de ese país es cosa fácil. Pero los acuerdos con Colombia y Panamá todavía están en una nebulosa.

Frente a los numerosos asesinatos de sindicalistas en Colombia, los demócratas bloquearon el TLC en el Congreso. Asimismo, el diario estadounidense The New York Times anteayer pidió que se retrasara la ratificación por considerar que el presidente colombiano, Alvaro Uribe, no hizo lo suficiente para juzgar a los paramilitares (ver “Mirador”). En cambio, Rice salió a defender al gobierno colombiano. “Nos preocupan mucho las muertes de dirigentes sindicales”, dijo Rice y luego destacó el compromiso de Uribe. Pero el enfriamiento de los TLC estaría sujeto también a otro factor. “Los que están en el liderazgo en el Congreso están tan enojados con Bush por Irak que intentan castigarlo a él a través de su gran aliado, Uribe”, dijo Julia Sweig, una experta del Consejo de Relaciones Exteriores, el centro de estudios que organizó el acto en el que habló Rice ayer.

Respecto de Panamá, la secretaria norteamericana se cuidó de mencionar en su discurso el principal obstáculo para la ratificación del tratado: la reciente elección como presidente del Parlamento de Pedro Miguel González, acusado en EE.UU. del asesinato en 1992 de un militar norteamericano.

No obstante, el principal problema para la Casa Blanca parece ser el Partido Demócrata que desde que pasó a controlar el Congreso en enero puso varias trabas, entre ellas no renovar en junio la autoridad de Bush para negociar nuevos acuerdos. Ayer la precandidata Clinton prometió revisar el TLC que comparten Canadá, EE.UU y México, un tratado creado por su esposo, Bill Clinton, y hacer una pausa con los nuevos acuerdos. “Creo que debemos tomarnos un profundo respiro y ver cómo podemos hacer que funcione para la mayoría de la gente”, declaró al diario USA Today, en una campaña en la que el tema del libre comercio impacta sobre todo en los estados industriales del norte, donde viene aumentando el desempleo.