En la vida de Rick James, fallecido ayer en Los Angeles a los 56 años, hubo tres constantes: la música funk y r&b, los tropiezos con la ley y los problemas de salud. Pero, ante todo, se lo recordará por una canción, el pegadizo hit Super Freak. Aunque, vale aclararlo, hasta el momento de ese éxito radial James tenía una prolongada carrera y era el responsable de haber mantenido vivo el sonido del legendario sello Motown a fines de los ’70. “Hoy el mundo lamenta la muerte de uno de los músicos y presentadores más funkies”, dijo Neil Portnow, presidente de la Academia de Grabación. “James era un cantante, compositor y productor cuyas actuaciones fueron tan dinámicas como lo fue su personalidad. Extrañaremos al Super Freak (super bicho raro) del funk.”
La llegada de James a Motown fue bastante extraña: tras desertar de la Marina norteamericana, el cantante y bajista se exilió en Toronto, Canadá, donde formó los Mynah Byrds junto a Neil Young y Bruce Palmer, quienes en poco tiempo integrarían Buffalo Springfield. El grupo fue contratado por el legendario sello de Detroit y llegó a grabar, pero esas canciones nunca fueron publicadas. James siguió como sesionista hasta que Motown volvió a ficharlo. Su primer single, You and I, de mayo de 1978, lideró los charts de r&b. La canción fue incluida en el álbum debut del cantante, Come and get it!, que llegó al oro. Tres años más tarde salió Street Songs, el disco que contenía Super Freak y que vendió más de un millón de copias en Estados Unidos. En 1990, el rapero MC Hammer usó un sample de la canción para su hit U can’t touch this, lo que debió haber inyectado nuevos bríos a la alicaída carrera de James. Pero no fue así: al poco tiempo, dos mujeres lo acusaron de agresión y en 1993 fue sentenciado a dos años de cárcel. En 1998, el bajista sufrió un infarto, en parte provocado por su adicción al crack. Aunque está pendiente una autopsia, al parecer James murió de causas naturales.