Las viudas constituyen un grupo invisibilizado. Suelen estar ausentes en las estadísticas y raramente se las menciona en los informes de pobreza, desarrollo, salud o derechos humanos. Así lo considera un exhaustivo estudio del tema realizado por Naciones Unidas (Women 2000, 2001), especialmente referido a la situación de las mujeres viudas en los países “en desarrollo”. El estudio asevera que en muchos países se desconoce el número de viudas, sus edades, así como las características sociales y económicas en las que transcurren sus vidas: esta invisibilización oculta su vulnerabilidad, tanto socioeconómica como psicológica. El estudio estima que entre el 7 y el 16 por ciento de la población adulta femenina de todos los países está constituido por viudas, y que entre ellas se encuentra el porcentaje más elevado de mujeres pobres en el mundo.
En la Argentina es muy marcada la desproporción existente entre varones y mujeres adultos pertenecientes a esta categoría. Las viudas constituyen el 10,72 por ciento de la población femenina adulta, mientras que los varones sólo son el 0,02 por ciento de la población masculina adulta (Censo 2001). Suele explicarse el bajo porcentaje de viudez entre los varones por una combinación de factores: tienen índices de mortalidad más altos, sus esposas suelen ser más jóvenes y por lo general cuando quedan viudos vuelven a casarse.
Para las casadas, tanto las de mediana edad como las mayores, es alta la probabilidad de transitar la viudez: tienen una expectativa de vida mayor que la de los hombres y sus esposos suelen ser mayores que ellas. En la Argentina son viudas el 50,26 por ciento de las mujeres adultas de más de 65 años (Censo 2001).