Un grupo de genetistas y antropólogos europeos y estadounidenses trazaron el mapa del 60 por ciento del genoma del Neanderthal, el antepasado más cercano al humano moderno. La decodificación completa del genoma del Neanderthal aportará datos sobre la evolución de este homínido extinto hace unos 30.000 años y la del humano actual.

“Estudiar el genoma del Neanderthal nos revelará qué es lo que hace que el humano moderno sea realmente moderno y realmente humano”, dijo Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Alemania para la Antropología Evolutiva. “Por qué estamos solos, por qué tenemos estas capacidades sorprendentes que llevaron a nuestros ancestros a dibujar, pintar” y desarrollar herramientas complejas, dijo.

Estos estudios posibilitarían también identificar los cambios genéticos que permitieron a los primeros humanos salir de Africa y extenderse en el resto del mundo, un proceso que comenzó hace cerca de 100.000 años.

Antropólogos y genetistas del Instituto Max Planck de Alemania y de la firma 454 Life Sciences, una filial del grupo suizo Roche con sede en Estados Unidos, trazaron el mapa de más de mil millones de fragmentos de ADN extraídos de tres fósiles de Neanderthal encontrados en Croacia. Para ello utilizaron nuevas técnicas elaboradas especialmente para este proyecto conducido por Svante Pääbo, director del departamento de Antropología genética del Instituto Max Planck.

Ambos grupos de científicos decodificaron un total de más de tres mil millones de pares de bases del ADN del Neanderthal, lo que les permitió decodificar más del 60 por ciento del genoma completo de este homínido.

Estas secuencias de ADN pueden luego compararse con las secuencias ya decodificadas del humano y del chimpancé, lo cual debería permitir entender en qué se diferencia el genoma del Neanderthal del de los humanos de hoy en día.

Esto podría también revelar que el Neanderthal podría estar más cerca del humano moderno de lo que se piensa: en efecto, comparten un gen que tiene una función clave en el desarrollo del habla y el lenguaje.

El Hombre de Neanderthal habitó en Europa y partes de Asia occidental desde hace 230.000 hasta hace 29.000 años. Los investigadores parten del supuesto de que el Homo Sapiens y el Homo Neanderthalis parten de linajes separados hace por lo menos 400.000 años.