La carne de tres especies animales que habitan el sur de China podría ser el origen de los contagios de neumonía atípica. Así lo entiende la Organización Mundial de la Salud (OMS), que recomendó ayer a la población de esa región evitar el consumo de esa carne, por temor a que pueda transmitir el virus causante de la enfermedad. Los animales prohibidos son la algalia del Himalaya, una especie de gato salvaje; un perro mapache, parecido también al can salvaje, en los que se ha detectado un virus similar al del SRAG, y el tejón chino, parecido a un zorro pequeño, en el que encontraron anticuerpos. La OMS le dio ayer una buena noticia a Hong Kong y a la provincia china de Cantón: levantó la advertencia que desaconsejaba los viajes a esos dos lugares del sudeste asiático, al considerar que el brote epidémico está “bajo control”, pero pidió que se mantengan los “controles sanitarios para los viajeros que partan de estas dos zonas”. En cambio, en Toronto, Canadá, se confirmaron cuatro nuevos casos, entre otros 20 sospechosos, después de un mes de no registrarse contagios, y las autoridades de salud de Estados Unidos restablecieron la situación de “alerta” a los viajeros que viajen a esa ciudad.
La hipótesis del contagio a partir del consumo de carne de animales, considerados especialidades culinarias en la provincia meridional china de Cantón –donde se originó el brote de neumonía atípica– podría contribuir a desentrañar la madeja desatada por la enfermedad. Ejemplares de las tres especies fueron analizados por científicos que hallaron en su organismo rastros del virus.
Los científicos sospechan que el contacto con alguno de esos animales podría haber facilitado el paso a los seres humanos del virus causante del brote de la neumonía atípica, detectada por primera vez en noviembre pasado, y que desde entonces se ha propagado por China y una treintena de países. “Los estudios han mostrado que esas especies de animales salvajes estuvieron en contacto con un virus que está muy relacionado con el virus del SARS”, dijo el médico Peter Ben Embarek, uno de los expertos de la OMS en enfermedades relacionadas con animales.
El especialista advirtió que “cualquier discusión sobre el origen de la enfermedad y su posible transmisión al ser humano es todavía pura especulación”. Sin embargo, “como medida de precaución, resulta conveniente recomendar no comer carne de esas tres especies y, en general, tener cuidado con todo tipo de especies, salvajes o no, para el consumo humano”.
Según un portavoz de la OMS, las autoridades chinas ya han tomado medidas para evitar el consumo de esas y otras especies animales susceptibles de ser transmisores del virus del Síndrome Agudo Respiratorio Severo. Los científicos hallaron rastros del coronavirus en esos tres animales, después de investigar en un total de veintiséis especies diferentes que se consumen tradicionalmente en los mercados del sur de China. Otro especialista de la OMS, Francois Meslin, aseguró que los científicos temen que el contagio se produzca no al comer los animales sino al manipularlos.
Los últimos datos de la OMS estiman que un total de 8.117 personas han resultado aparentemente infectadas del virus del SRAG en todo el mundo, de las cuales 689 han muerto.