El rompehielos estadounidense Polar Star se dirigía ayer hacia la Antártida para ayudar a liberar a los barcos Akademik Shokalskiy y Xue Long, que quedaron atrapados en el hielo. El navío ruso había quedado varado el 24 de diciembre, hasta que el jueves pasado el buque chino rescató a 52 de los pasajeros a bordo, restando 22 miembros de la tripulación que iban a esperar a que se derritieran los hielos. Sin embargo, el Xue Long también corrió la misma suerte el viernes.

El Polar Star brindará asistencia en las operaciones de rescate del rompehielos ruso Akademik Shokalskiy y el chino Xue Long, luego de que este último ayudara a evacuar a 52 personas que viajaban en el barco ruso, tras lo cual también quedó varado, atrapado en el hielo de la Antártida.

El operativo de rescate de las personas a bordo, entre ellos el biólogo argentino Ezequiel Marzinelli, se demoró en un principio por miedo a que el hielo no aguantase el peso del helicóptero del barco Xue Long, que debía llevar a cabo la tarea de evacuación.

Finalmente, el jueves durante la madrugada, la aeronave logró aterrizar cerca del buque Akademik Shokalskiy y, en tandas de 12 personas, trasladó a los pasajeros hasta el Xue Long. Más tarde recorrieron unos 20 kilómetros y desembarcaron en un témpano de hielo junto al rompehielos australiano Aurora Australis.

“Estamos complacidos por saber que los pasajeros del Akademik Shokalskiy fueron sacados sanos y salvos del barco”, dijo el vicealmirante de la Guardia Costera de Estados Unidos, Paul Zukunft.

“Siempre estamos listos y obligados a trabajar para brindar asistencia en uno de los ambientes más remotos y duros de la faz del globo”, agregó.

En tanto, el viernes, la tripulación del Xue Long hizo una llamada de alerta y señaló que no sabía si podía salir por sus propios medios del lugar donde se encontraba. Justamente, el barco más cercano que podía ayudarlo era el rompehielos australiano Aurora Australis, a bordo del cual estaban los 52 pasajeros rescatados.

“El Aurora Australis ha sido alertado y debe permanecer cerca como medida de precaución”, señaló la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima (AMSA). El buque se encontraba de camino a la estación australiana Casey en la Antártida, donde esperaba terminar el trabajo para el que fue enviado. Sin embargo tuvo que interrumpir por segunda vez su misión.

Más allá de esto, el barco que finalmente irá al rescate es el Polar Star, que estaba en la región para reabastecer a los científicos norteamericanos que se encuentran trabajando en la Antártida.

Se prevé que el rompehielos estadounidense, que llegará a la zona dentro de una semana, también asista a la tripulación del navío chino.

El Akademik Shokalskiy se encontraba desde Nochebuena varado en el hielo, unos 2800 kilómetros al sur de la ciudad australiana de Hobart. Desde que pidió ayuda en Navidad, el rescate –por vía marítima y aérea– fracasó en varias oportunidades debido al mal tiempo y a las condiciones del hielo marino que dificultaban el avance de los rompehielos chino y australiano.