La tormenta Hércules no terminó de azotar el nordeste de los Estados Unidos, provocando la ola de frío más brutal sufrida en ese país desde hace veinte años, y ya la tormenta Ion atacaba gélida desde el oeste. Como resultado, más de 140 millones de personas se ven afectadas desde hace una semana de una u otra manera por las gélidas temperaturas que en algunas ciudades, Chicago por ejemplo, bajaron a menos de 26 grados bajo cero, y en algunos sitios, como Saint Paul, en Minnesota, la sensación térmica llegó a 44 bajo cero. Los anuncios meteorológicos no traen calma: sostienen que la ola polar se mantendrá al menos hasta mañana. En Fargo, Dakota del Norte, se anuncia una sensación térmica de 60 bajo cero.

El efecto de la ola polar alcanza a 29 estados y 140 millones de personas, es decir más de la tercera parte de la población estadounidense. Los meteorólogos lo denominan vórtice polar, un ciclón de aire extremadamante frío que recorre los estados confederados desde el noroeste y el oeste medio hacia el este, mientras que la tormenta Hércules, también ártica, congela la respiración avanzando por el nordeste.

En Chicago, Detroit y St. Louis las escuelas permanecieron cerradas, mientras que miles de vuelos fueron cancelados en todo el país. En el aeropuerto O’Hare de Chicago se superó el record que se mantenía desde el siglo XIX, de 25,5 bajo cero, con 26,1. En Comertown, en el estado de Montana, al nordeste, se alcanzó la sensación térmica más baja del país con 52,7 grados bajo cero.

El termómetro llegó a 25 grados bajo cero en Indiana. “El frío nos da miedo”, dijo Greg Ballard, alcalde de Indianápolis, quien prohibió circular en auto por la ciudad para prevenir muertes por congelamiento.

En Saint Paul, estado de Minnesota, se registraron 29 grados centígrados bajo cero y debido a los intensos vientos la sensación térmica era de -44 grados, según el servicio meteorológico Accuweather. Incluso en el norte del estado de Florida las autoridades decretaron el estado de alerta por las bajas temperaturas.

El gobernador Mark Dayton recurrió a una medida de precaución inusual al establecer el cierre de todas las escuelas. “He tomado esta decisión con el fin de proteger a nuestros niños de las temperaturas peligrosamente bajas”, dijo.

En Chicago, el jefe de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias pidió a los ciudadanos permanecer en casa en tanto sea posible. En Fargo, en Dakota del Norte, la sensación térmica alcanzará hoy -60 grados. “No me puedo imaginar temperaturas así”, dijo la meteoróloga de la emisora CNN. En algunos estados, las autoridades recomendaron no usar auto, pero si fuere necesario hacerlo llevando los celulares cargados y suministros para emergencia como mantas y víveres.

Desde el comienzo de la ola de frío el jueves pasado, al menos 16 personas murieron, en su mayoría debido a las complicadas condiciones de tráfico, con varios accidentes en las carreteras de los estados de Michigan, Illinois, Kentucky e Indiana.