Tiene un tamaño similar al de la Tierra, ubicado en una zona templada, y podría tener agua en estado líquido. Se trata del primer planeta fuera del sistema solar con esas características descubierto por científicos y que podría ser habitable, de acuerdo con un informe publicado ayer en la revista estadounidense Science. El descubrimiento reafirma la probabilidad de encontrar planetas hermanos a la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea, según un equipo internacional de astrónomos dirigidos por un profesional de la NASA.

“Es el primer exoplaneta del tamaño de la Tierra encontrado en la zona habitable de otra estrella”, destacó Elisa Quintana, una astrónoma del centro de investigaciones Ames de la agencia espacial estadounidense, que condujo la investigación.

“Lo que convierte este descubrimiento en algo particularmente interesante es que este planeta, bautizado Kepler-186f, tiene tamaño terrestre y está en órbita alrededor de una estrella calificada como enana, más pequeña y menos caliente que el Sol, en una zona templada donde el agua puede ser líquida”, precisó.

Los especialistas consideran que esta zona es habitable porque la vida, tal y como la conocemos, tiene allí posibilidades de desarrollarse. Para Fred Adams, profesor de Física y Astronomía de la Universidad de Michigan, “se trata de un paso importante en la búsqueda para descubrir un exoplaneta idéntico a la Tierra”.

En los últimos veinte años se han detectado cerca de 1800 exoplanetas de los cuales una veintena está en órbita alrededor de su estrella en una zona habitable. Pero estos planetas son mucho más grandes que la Tierra y por ello es difícil, debido a su tamaño, determinar si son de composición gaseosa o rocosa.

Según los modelos teóricos sobre la formación planetaria establecidos a partir de observaciones, los planetas cuyo radio es 1,5 veces inferior al de la Tierra tienen pocas posibilidades, debido a su tamaño, de acumular una atmósfera espesa como los planetas gaseosos gigantes de nuestro sistema solar.

“En estos años aprendimos que hay una transición neta entre los exoplanetas, cuyo radio es 1,5 veces el de la Tierra”, explica Stephen Kane, un astronauta de la Universidad de San Francisco y coautor del descubrimiento. “Cuando el radio es de entre 1,5 y 2 veces el del radio terrestre, los planetas son suficientemente masivos para acumular una atmósfera espesa de hidrógeno y helio”, añadió.

El exoplaneta Kepler-186f tiene un radio 1,1 veces mayor que la Tierra y entra en la categoría de planetas rocosos de nuestro sistema solar como la Tierra, Marte o Venus. “Teniendo en cuenta el pequeño tamaño del planeta, tiene grandes posibilidades de que sea rocoso y de que tenga una atmósfera. Si esta atmósfera ofrece buenas condiciones, el agua puede existir en estado líquido en la superficie”, explicó a la agencia AFP Emelie Bolmont, investigadora de la Universidad de Burdeos, Francia, que participó en el descubrimiento.

Bolmont añadió que para estar seguros de que es realmente rocoso “habría que obtener la masa del planeta, lo cual no es posible con los instrumentos actuales”.

Kepler-186f se encuentra en un sistema estelar situado a 490 años luz del Sol (un año luz equivale a 90.460 millones de kilómetros), que cuenta con otros cinco planetas, todos de talla similar a la Tierra, pero situados fuera de la zona habitable.

En noviembre del 2013 los astrónomos consideraron que existen miles de millones de planetas de talla terrestre potencialmente habitables. Esta conclusión está basada en las observaciones del telescopio espacial Kepler lanzado en el 2009 para escrutar más de 100.000 planetas ubicados en sistemas similares al solar y situados en las constelaciones de Cisne y Lira.