La primera vacuna eficaz contra el ébola, un virus que provocó 11.000 muertos en Africa Occidental desde diciembre de 2013, está “al alcance de la mano”, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en función de los resultados alentadores de un primer ensayo realizado en Guinea, uno de los países más afectados. La directora general de la OMS, Margaret Chan, subrayó que se trata de un “avance muy prometedor”.

“Una vacuna eficaz será un arma suplementaria muy importante en la lucha contra el ébola”, destacó el organismo internacional.

Ensayada en Guinea, uno de los países más afectados, la vacuna VSV-Zebov, desarrollada por la Agencia de Salud Pública de Canadá (PHAC) y con licencia de los laboratorios estadounidenses Merck y NewLink Genetics Corp, demostró tener una eficacia del ciento por ciento en los diez primeros días. El ensayo fue posible gracias a una importante cooperación internacional en la que participaron la OMS y expertos de Noruega, Francia, Suiza, Estados Unidos, Reino Unido y Guinea.

“Si se confirman los resultados, esta nueva vacuna podría ser el remedio milagroso contra el ébola, y contribuir a detener la actual epidemia y a frenar epidemias similares en el futuro”, subrayó por su parte Borge Brende, ministra noruega de Relaciones Exteriores.

La actual epidemia del ébola, que se desencadenó en Guinea en diciembre de 2013, es la más grave en Africa occidental desde que se identificó este virus, en 1976 en Africa central. Dejó 11.279 muertos de los 27.748 casos detectados, un balance que incluso la OMS considera subestimada. Más del 99 por ciento de los diagnósticos se concentra en tres países (Guinea, Sierra Leona y Liberia).

Pese al retraso a la hora de abordar la emergencia, la comunidad internacional empezó a movilizarse masivamente a partir del pasado otoño para intentar encontrar tratamientos y vacunas hasta entonces inexistentes para tratar el virus. La vacuna VSV-Zebov pudo ser ensayada en el terreno en un tiempo record –menos de un año–, cuando generalmente hace falta una década para que una vacuna llegue a tal estado de desarrollo, subrayan los especialistas.

Titulado “Ebola, ya basta”, el ensayo, iniciado el 23 de marzo, implicó a 7000 personas con un contacto previo con pacientes infectados: 4123 recibieron la vacuna inmediatamente y otras 3528, 21 días más tarde. En el primer grupo, no se detectó ningún nuevo caso tras la inyección, mientras que en el segundo grupo 16 presentaron síntomas. Ante tales resultados, los promotores del ensayo autorizaron a todas las personas en riesgo a vacunarse inmediatamente, precisó la OMS. Tras esta fase, el ensayo continuará con adolescentes de 13 a 17 años, y eventualmente, con niños de 6 a 12, según la organización.

La OMS reconoce pese a todo que aunque “hasta ahora la vacuna parece eficaz en todos los sujetos vacunados, habrá que disponer de datos más concluyentes para saber si puede conferir una ‘inmunidad colectiva’ a poblaciones enteras”.

En esta fase aún no está previsto vacunar a toda la población preventivamente, como es el caso de la poliomelitis o la rubeola, según el laboratorio Merck, que precisa que, una vez recibida la autorización de salida al mercado, prevé producir reservas suficientes para futuras epidemias de ébola.

La vacuna VSV-ZEBOV es una de las dos vacunas más avanzadas contra el virus del ébola. La otra, desarrollada por la firma británica GSK (GlaxoSmithKline) y el Instituto Americano de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), se está probando actualmente en Liberia.

Dados los avances logrados frente al virus, el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, disolvió el viernes la Misión de Naciones Unidas para la acción de Emergencia contra el ébola y decidió entregar a la OMS el control completo de la epidemia.