Los funcionarios de la NASA habían dado un suspiro de alivio cuando se abrió el paracaídas del transbordador y el Discovery se detuvo por completo en la pista del Centro Espacial Kennedy. El Discovery había aterrizado sin problemas en la pista de Florida, tras una misión de 13 días que le otorga un fuerte impulso al programa espacial estadounidense, afectado por temores sobre la seguridad. “Fue un vuelo enormemente exitoso, estamos de nuevo al día”, dijo el jefe de la NASA, Michael Griffin, al completarse una misión que abre el camino para la reanudación de los vuelos regulares de transbordadores tras el accidente del Columbia en 2003.

La tripulación y los líderes de la NASA celebraron que el vehículo espacial regresó en óptimas condiciones. “Es el módulo orbital más limpio que se recuerde”, estimó Griffin. El presidente George W. Bush felicitó en un comunicado a la tripulación por “un trabajo bien hecho” y a la NASA por su dedicación “para volver a poner nuestro programa espacial en el buen camino”.

“El ingreso final fue hermoso”, dijo el comandante del Discovery, Steven Lindsey, antes de dejar la nave. Los últimos momentos de la misión son los más críticos; precisamente fue cuando ingresaba a la atmósfera terrestre que el Columbia se prendió fuego y estalló, el 1° de febrero de 2003, matando a sus siete tripulantes. Al ingresar a la atmósfera, el transbordador ya no es impulsado por motores, sino que planea hacia la pista de aterrizaje. Y toca tierra a unos 350 kilómetros por hora.

La NASA confía en que el éxito de la misión del Discovery ayudará a reducir los temores sobre el programa de transbordadores, que persisten desde el desastre del Columbia, y permitir la reanudación de los vuelos regulares el mes próximo.

Al igual que el primer vuelo post Columbia, el año pasado, esta misión tenía como objetivo mejorar la seguridad de los vuelos de transbordadores, que son fundamentales para los planes de completar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS) para 2010. La NASA asegura que la estación es clave en la ambición de Estados Unidos de enviar astronautas de nuevo a la Luna, y eventualmente una primera misión a Marte.

Durante sus 13 días en el espacio, los astronautas Mike Fossum y Piers Sellers realizaron tres caminatas espaciales para probar técnicas de reparación del transbordador y arreglar equipamiento necesario para seguir construyendo la ISS. El Discovery también llevó más de tres toneladas de alimento, ropa y equipo de investigación a la ISS, y trajo de vuelta dos toneladas de basura y equipos dañados. También dejó en la estación al astronauta alemán Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea, que se convirtió en el tercer tripulante de la estación espacial.

Lindsey estimó que se cumplieron los dos principales objetivos de la misión. “Estamos prontos para ir a ensamblar la estación, estamos prontos para comenzar con los vuelos de transbordadores de manera más regular’’, indicó. Pero Griffin fue más cauto: “Esta fue una muy buena misión, pero no deberemos confiarnos demasiado”, indicó.