La solución del teorema de Poincaré, un brillante desarrollo matemático protagonizado por el ruso Grigori Perelman y rodeado de controversias, encabeza este año la lista de los diez principales avances de la ciencia en 2006, según la prestigiosa revista Science, que edita la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (Estados Unidos). Otros nueve descubrimientos, presentados sin un orden específico de prioridad o importancia, completan el cuadro de honor de la ciencia en 2006.

- Conjetura de Poincaré: La conjetura planteada hace un siglo ha pasado a ser teorema tras su demostración por el matemático ruso Grigori Perelman. Esta demostración fue aceptada, tras varios años de dudas, por la comunidad matemática durante el congreso mundial celebrado en septiembre pasado en Madrid. A Perelman, que vive en reclusión voluntaria en San Petersburgo y declaró que va a dejar las matemáticas, le fue otorgada entonces una medalla Fields, el galardón más importante de esta disciplina, que no acudió a recibir. La demostración, publicada exclusivamente en Internet y basada en un desarrollo anterior de Richard Hamilton, fue considerada un trabajo brillantísimo por la inclusión de nuevas técnicas que se aplicarán en topología y permitirán generalizar los resultados ya obtenidos, pero también estuvo rodeada de polémica.

- ADN de fósiles: En el 150º aniversario del descubrimiento de los neanderthales, dos equipos científicos lograron este año secuenciar más de un millón de bases (las letras químicas de los genes) del genoma de aquella especie humana extinguida. Los estudios, además, confirmaron que los neanderthales divergieron evolutivamente de nuestros ancestros hace 450.000 años. Pero no sólo estos fósiles humanos protagonizaron los avances en este campo, que llegaron de la mano de nuevas técnicas de secuenciación. También se destaca la secuenciación de 13 millones de bases de un mamut de hace 27.000 años.

- Reducción de los hielos: Los glaciólogos determinaron que los dos mayores territorios congelados del planeta, Groenlandia y la Antártida, están perdiendo hielo a buen ritmo y vertiendo el agua al océano. Los científicos no saben aún por qué se está produciendo este deshielo acelerado ante el aumento de las temperaturas medias aún moderado del aire y del agua oceánica por el cambio climático. En Groenlandia se pierden cien gigatoneladas de hielo anual y en Antártida, unas decenas.

- Primeros pasos de un pez: El descubrimiento de un espécimen de hace 375 millones de años que estaría justo en la encrucijada evolutiva en que los peces se aventuraron en tierra firme dando origen a los tetrapodos. El pez fósil, denominado Tiktaalik roeae, fue hallado en las islas Ellesmere, del norte de Canadá.

- Invisibilidad: Un equipo científico británico y estadounidense desarrolló este año el primer dispositivo, rudimentario aún, capaz de enmascarar objetos, de hacerlos invisibles. El dispositivo guía la radiación de microondas de tal manera que no son reflejadas ni hacen sombra.

- Degeneración de la mácula: En el campo de la medicina, destaca como avance este año el descubrimiento de que un medicamento basado en un anticuerpo monoclonal mejora la visión de un tercio de los pacientes graves con degeneración de la mácula. Además se identificaron varios genes que influyen en la susceptibilidad de una persona a sufrir esta enfermedad.

- Genes y especies: Varios estudios este año desvelaron cambios genéticos concretos relacionados con la formación de especies diferentes, lo que se considera un avance esencial para comprender los procesos de la biodiversidad.

- Microscopia: Los biólogos lograron este año ver detalles minúsculos de la estructura de la célula y las proteínas con nuevas técnicas de microscopia, destacando las denominadas STED y PALM.

- Neuronas y memoria: Este año, varias investigaciones avanzaron notablemente hacia la comprensión de cómo el cerebro recuerda. La clave parece estar en el proceso llamado de potenciación a largo plazo, que refuerza las conexiones entre neuronas.

- Expresión genética: Varios equipos científicos hicieron avances notables en el conocimiento del universo de las moléculas de ARN, que controlan la expresión genética. En concreto, descubrieron una nueva clase, denominada ARN de interacción-Piwi, que interrumpen la expresión de los genes.

- Y un gran fraude: Junto al cuadro de honor de los 10 mejores descubrimientos, Science coloca este año un cuadro especial de deshonor dedicado al fraude que protagonizó el científico surcoreano Hoo suk Hwang al afirmar que desarrolló por primera vez líneas de células madres embrionarias humanas. Hwang publicó en Science estos falsos avances en 2004 y 2005, pero fue este año cuando oficialmente se investigó y aclaró la mentira.

* De El País de Madrid. Especial para Página/12.