La popular aspirina, aceptada por la Real Academia Española como un sustantivo e incluida como tal en su diccionario, es una joven centenaria con mucha vida por delante. Así lo demuestra su altísimo consumo en todo el mundo y los numerosos estudios que cada año se publican en prestigiosas revistas científicas. El próximo miércoles se celebra el 110º aniversario de la síntesis del ácido acetilsalicílico, su principio activo, por el químico alemán Felix Hoffman. Comercializada dos años después (1899) por la compañía farmacéutica Bayer, se ha convertido en el fármaco de referencia para combatir el dolor.

Analgésico. Por su composición, el ácido acetilsalicílico es un producto especialmente indicado para calmar el dolor (analgésico), para bajar la fiebre (antipirético) y para disminuir la inflamación (antiinflamatorio). También ha evidenciado su acción para la prevención del infarto de miocardio, el ictus cerebral y otros procesos cardiovasculares. Un informe elaborado por la OMS en 2002 concluye que un mayor uso de aspirina “reduciría a la mitad la cifra de 17,5 millones de muertes por cardiopatías y accidentes cerebrovasculares que cada año se producen en el mundo”.

Fue en 1971 cuando los doctores Vane, Smith y Willis descubrieron que el ácido acetilsalicílico actuaba como agente inhibidor de la producción de unas sustancias llamadas prostaglandinas, impidiendo el mecanismo por el que se unen las plaquetas de la sangre y se forman los trombos o coágulos. Años después, en 1989, el doctor Charles Hannekens demostró que además era eficaz en un 44 por ciento para prevenir un primer infarto en los casos de riesgo, como la hipertensión, alteraciones de los lípidos, diabetes, obesidad, tabaquismo y sedentarismo.

Organizaciones como la Asociación Americana del Corazón y el Grupo de Trabajo de Servicios de Prevención de Estados Unidos, así como las Guías Europeas de Prevención Cardiovascular, recomiendan usar bajas dosis de ácido acetilsalicílico en la prevención primaria de los ataques del corazón, ya que reduce entre un 25 y un 50 por ciento el riesgo de muerte por infarto o ictus cerebral.

Dolores crónicos. Uno de los usos más extendidos de la aspirina es para aliviar los dolores en general. Datos de la Sociedad Española del Dolor sugieren que la mayoría de los 14 millones de españoles que padecen algún tipo de dolor crónico recurre a este analgésico. No obstante, es el dolor de cabeza una de sus principales indicaciones.

Aspirina es el medicamento más popular desde poco después de que entrara en el mercado gracias a la iniciativa del químico germano Felix Hoffman, que lo bautizó con el nombre de aspirina (a, proveniente de acetilación, y spire, en homenaje a la Spirea ulmaria, una de las plantas más ricas en ácido salicílico).

Si hasta el momento se hablaba de ácido salicílico, Hoffman combinó en 1897 esta forma con el acético, lográndose el ácido acetilsalicílico, sustancia que demostró más propiedades terapéuticas y menores efectos secundarios.

Sin embargo, sus orígenes más remotos se hallan en la Grecia antigua. Por entonces, 400 años antes de Cristo, Hipócrates, considerado el padre de la medicina occidental, empleaba la savia del sauce blanco para aliviar el dolor y la fiebre, y así descubrió que la corteza del sauce era rica en salicilatos.

Ya en 1763, cuando despegaba la verdadera historia científica de las sustancias salicílicas, el reverendo Eduard Stone comunicó a la Real Sociedad de Medicina Inglesa que además la corteza del sauce poseía efectos antipiréticos, esto es, podía bajar la fiebre.

* De El País, de Madrid. Especial para Página/12.