Mientras un segundo caso sospechoso de fiebre aftosa fue detectado cerca de donde se registró el primer brote, en una granja del sudeste de Inglaterra, expertos británicos en salud y seguridad tomaron el control de un complejo de investigación y producción farmacéutica que las autoridades han identificado como posible origen del brote detectado el viernes. Localizado a pocos kilómetros de la granja infectada, en el condado de Surrey, el complejo aloja la sede gubernamental del Instituto de Salud Animal y el laboratorio de la farmacéutica Merial Animal Health, que el mes pasado produjo una nueva vacuna contra la fiebre aftosa. La cepa del virus utilizado es como el detectado en las cuarenta vacas sacrificadas el fin de semana.

Los inspectores de Salud y Seguridad centraron el domingo su investigación en los laboratorios de Merial Animal Health, líder mundial en la investigación y producción de vacunas contra el virus de fiebre aftosa. Propiedad de las farmacéuticas Merck y Sanofi-Aventis, la compañía estadounidense comparte instalaciones con el principal instituto público británico en salud animal (IAH, en sus siglas en inglés), en el complejo de Pirbright, a unos cinco kilómetros de la granja afectada por la infección.

Merial produjo, el pasado 16 de julio, una nueva vacuna con una cepa de virus que, de acuerdo con los resultados del laboratorio, coincide exactamente con la detectada en la granja Woolfords, en la localidad de Normandy, en el condado de Surrey. Esta cepa no había infectado antes a ganado europeo, pero sí se aplica en pruebas de laboratorio y producción de vacunas. Merial detuvo inmediatamente la producción de la vacuna.

Los investigadores sospechan que el virus saltó del laboratorio a los prados donde pastaban las vacas infectadas, que fueron sacrificadas el sábado.

La identificación del complejo de Pirbright como fuente de la infección podría ser la mejor garantía de que el brote de Surrey es un caso aislado o, al menos, de que no dará pie a una epidemia similar a la de 2001, cuando el virus se propagó por grandes áreas de Reino Unido. Según los expertos, el peligro de transmisión es menor. La suspensión en los movimientos de animales y el veto a la exportación de carnes y lácteos se mantienen vigentes de todas formas.