Por Paulina Abramovich

Las economías latinoamericanas crecieron en 2004 un vigoroso 5,5 por ciento, muy por encima del modesto 1,9 en que lo hicieron el año pasado, para alcanzar su mayor expansión en 24 años, informó la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal). La recuperación de las economías de la región superó los pronósticos más optimistas, que hablaban de una expansión del Producto Interno Bruto (PIB) de entre 4,0 y 4,5 por ciento.
“El crecimiento estuvo muy por encima de nuestras proyecciones. Es una muy buena noticia para todos”, dijo el secretario ejecutivo de la Cepal, José Luis Machinea, al presentar en rueda de prensa el balance de las economías latinoamericanas. “Esperamos que el próximo año también sea bueno, aunque no tan bueno como lo fue éste”, agregó, adelantando que en 2005 las economías de la región crecerían en torno del 4 por ciento. La región se verá afectada en 2005 por un escenario internacional positivo pero menos favorable que este año, debido a la probable desaceleración de la economía estadounidense y los factores recesivos e inflacionarios provocados por el alto precio del petróleo. La Cepal estima, además, que las economías de China, Japón y la Zona Euro experimentarán también un cierto enfriamiento. “Los riesgos que enfrenta la economía mundial están vinculados con los desequilibrios de la economía estadounidense y con su posible reflejo en las tasas de interés y el valor del dólar”, señala el informe.
El crecimiento económico de este año se dio en todos los países de la región, salvo en Haití, cuyo PIB cayó un 3 por ciento debido a los efectos de la crisis política que enfrenta y el devastador paso de los huracanes “Iván” y “Jeanne”, a mediados de año. El resto de los países latinoamericanos registró crecimientos superiores al 1,8 por ciento. Las seis economías más grandes de la región (Argentina, Brasil, Chile, Colombia, México y Venezuela) crecieron durante el 2004 más de un 3 por ciento, lo que ocurre por segunda vez en los últimos veinte años.
El dinamismo de la economía regional durante el año está vinculado con el buen desempeño que también tuvo la economía internacional, que se estima crecerá en torno del 4 por ciento, por encima del modesto 2,9 que registró el año anterior. La aceleración de la actividad económica mundial mejoró los términos de intercambio en casi todos los países de América latina, cuyo promedio regional aumentó este año un 5,6 por ciento, a raíz del incremento de un 10,6 por ciento en el valor de los productos exportados.
En este contexto, el comercio internacional se convirtió en el motor del crecimiento regional. Los envíos desde los países de la región se expandieron en un 22 por ciento, mientras que las importaciones se incrementaron en un 19,8 por ciento.
Un reporte del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), difundido también la última semana en Washington, señaló que las exportaciones de los países latinoamericanos alcanzarán este año un crecimiento record de 23 por ciento, el mayor en las últimas dos décadas. Entre los factores positivos de los que se benefició la región, el BID destacó “la creciente demanda de China, que ha elevado los precios y los volúmenes de las exportaciones agrícolas y mineras latinoamericanas”.
Venezuela, con una expansión de un 18 por ciento, Uruguay, con un 12, y la Argentina con un 8,2 lideran el crecimiento regional, aunque sus indicadores todavía están influidos por los efectos de las crisis económicas que sufrieron a principios de la década. Más abajo se ubican Ecuador, con un crecimiento de su economía de un 6,3 por ciento; Panamá, con un 6; Chile, con un 5,8, y Brasil, con una expansión de un 5,2. Crecimientos moderados registraron Perú (4,5), México y Costa Rica (4,1), Honduras (4,3), Nicaragua (4,0), Bolivia (3,8) y Colombia (3,3).
Los países que mostraron menos dinamismo fueron Cuba (3), Paraguay (2,8), Guatemala (2,6) y El Salvador y República Dominicana (1,8). Pese a la vigorosa recuperación que registraron este año las economías de los países de América latina, el desempleo se mantuvo alto. La expansión económicalogró revertir en apenas 0,7 décimas la tasa de desempleo regional, que este año alcanzó al 10 por ciento. El crecimiento económico generó una mayor demanda de trabajo, compensada con una leve expansión de la oferta laboral, que se incrementó en un 3,8 por ciento. Pero “los trabajos que se crearon no fueron suficientes para absorber la mayor demanda laboral”, dijo Machinea. “Los indicadores laborales están muy vinculados con la situación de las economías que están saliendo de situaciones críticas”, agregó el economista. La Cepal estima no obstante que la leve reducción del desempleo, sumada a una incipiente recuperación de los salarios, contribuyó a la ligera disminución de los niveles de pobreza en la región, desde el 44,4 por ciento de la población en 2003 hasta un 42,9 estimado para este año.