Errare humanum est

Hasta 1860 las crisis económicas se consideraron fenómenos inconexos entre sí. Después, a partir de los estudios de Juglar, el ciclo económico se ha representado como curvas continuas y ondulantes (“funciones sinusoidales”), identificables por su período, amplitud y fase. Al nuevo aparato matemático (“series de Fourier”) se añadió el soporte estadístico. Con ambas disciplinas, pudieron conjeturarse los rasgos más angustiantes de una crisis: cuánto dura y qué profundidad tiene. Irving Fisher (1867–1947) fue un maestro en esas técnicas. Pero ante todo fue un inventor. Su único invento comercializado fue un sistema de tarjetas índice visibles, que patentó en 1913. Para explotarlo fundó la empresa Index Visible Company, que se fusionó (1925) con una competidora en la Kardex Rand Co, convertida en 1926 en la Remington Rand, Inc. (RR), de la que fue uno de sus directores hasta su fallecimiento, en 1947. En la década de 1920 las acciones subieron y Fisher usó los ahorros de su esposa y su hermana y fondos prestados para ejercer derechos a comprar más acciones de la RR en el mercado alcista de fines de la década de 1920. En la crisis bursátil de 1929, el valor de las acciones de la RR bajaron a la mitad, pero Fisher siguió aconsejando las acciones como el mejor negocio y siguió endeudándose cuanto pudo para comprar más. Su predicción –coincidente con la del gobierno de Hoover– era que la recesión duraría poco, y mes tras mes continuó comprando, con la idea de que una recuperación era inminente y que, como se decía, “la suerte está no más a la vuelta de la esquina”. Al poco tiempo la cotización de las acciones había caído prácticamente a cero. Perdió toda su fortuna, que su hijo Irving Norton Fisher estimó entre 8 y 10 millones de dólares. Su fama de gurú se derrumbó y con ella –en una sociedad que veía en el éxito económico un signo de predestinación– declinó la estima pública hacia su persona. Para evitarle verse desalojado de su casa, la Universidad de Yale en 1934 hubo de comprarla y luego alquilársela. Pero en 1935 se retiró de la universidad, poco antes de publicarse la principal obra de Keynes, que destacó la autoridad de Fisher en Theory of Interest (1930). El endeudamiento y la mala reputación lo acompañaron hasta su muerte, ocurrida el 29 de abril de 1947. Hasta 1950, según el Nobel de Yale James Tobin, su nombre no fue un timbre de honor en su propia universidad.