El litio se ha vuelto un insumo imprescindible en la industria electrónica. Unos pocos fabricantes de baterías recargables impulsan la demanda en el mundo. La cuarta reserva mundial de este mineral se localiza en la Argentina. El desafío local y regional es superar un esquema de extracción minera –proveedor de materia prima– para priorizar la producción final de alto contenido tecnológico.

Este recurso natural, concentrado en un puñado de grandes salares, es insustituible en el negocio de la electrónica (cámaras digitales, celulares, computadoras portátiles). Todos esos productos utilizan baterías recargables elaboradas con litio porque tiene las propiedades eficientes para almacenar energía. También la industria automotriz demanda baterías de litio para sus autos híbridos, aunque las dimensiones de ese mercado por el momento son moderadas. No obstante, las mayores perspectivas del sector se ubican en este segmento.

Los fabricantes globales de baterías de litio tienen plantas en China, Corea y Japón. Entre las empresas líderes figuran las japonesas Panasonic y Toshiba, la coreana Samsung y la norteamericana Motorola. Estas compañías masificaron el uso de los dispositivos en la última década, lo que explicó el rápido crecimiento del consumo mundial del litio. Esa demanda, que se triplicó en pocos años, impactó en el precio internacional del mineral, a lo que se sumó la insuficiencia de oferta y el alza generalizada del valor de las materias primas. Desde 2005 la tonelada de carbonato de litio pasó de 3000 a 6000 dólares.

La Argentina tiene muchas canteras económicamente viables. Las últimas investigaciones muestran que el noroeste del país posee la cuarta reserva mundial de litio comercializable. Damián Altgelt, gerente general de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros, afirmó a Cash que “el nivel de inversión (exploración y extracción) en este sector es uno de los más importantes de la región. Hay varios proyectos en Jujuy, Salta y Catamarca que van a ubicar al país como uno de los principales productores de litio del mundo”. El salar catamarqueño Hombre Muerto es el único que tiene actividad comercial. Con eso le alcanza al país para ser el segundo exportador en el mundo de carbonato de litio detrás de Chile. La extracción se encuentra a cargo de la norteamericana FMC Corporation. El 60 por ciento de la producción la destina a su país de origen y en menor medida exporta a Japón y China.

Mientras tanto, avanzan en el noroeste argentino distintos proyectos para la obtención del mineral. Esto tiene relación directa con los pronósticos de evolución del consumo. La demanda mundial del litio para baterías de autos eléctricos aumentará cerca de 20 veces en la próxima década. En el mundo se fabrican alrededor de un millón de baterías para vehículos híbridos, pero se estima que la producción superará los 5 millones de unidades en 2020.

Las inversiones en exploración de litio a nivel nacional están siendo financiadas por grandes firmas de la industria automotriz: Toyota, el primer fabricante mundial de autos híbridos; Mitsubishi, pionero en este tipo de tecnología; Magna, una de las principales autopartistas del mundo. Argentina tiene el desafío de replantearse el esquema de extracción minera y comercialización primaria característico de la región. Convertirse en un proveedor mundial de baterías para autos eléctricos “no es sólo un tema de contar con el litio sino también de tecnología. Si se logra que el país llegue primero a fabricar todos los productos derivados del litio, entre ellos el litio metálico o elemental, se habrá dado un paso gigante. Lo demás viene por añadidura”, afirmó a Cash Ricardo Alonso, investigador de la Universidad de Salta y el Conicet. Existen instituciones nacionales comprometidas en el tema y también emprendimientos privados. Funcionarios del Gobierno explicaron a Cash que “el aumento de la producción local de celulares y computadoras portátiles impulsó al Estado a trabajar para que el primer paso sea elaborar en el país baterías de litio compatibles con esos aparatos”. En los próximos meses estarán disponibles los primeros dispositivos argentinos de este tipo, para posteriormente reorientar la inversión a baterías de litio para autos eléctricos.