El sector minero en Argentina viene creciendo sostenidamente en la última década y 2014, con la puesta en marcha de cuatro nuevos proyectos mineros, se presenta como un nuevo punto de inflexión en la senda de su crecimiento y consolidación. Los últimos diez años muestran un avance más que significativo, que se ve reflejado en variables como cantidad de proyectos mineros en desarrollo (que pasaron de 18 en 2003 a 613 en la actualidad), en los niveles de producción (que se multiplicaron por diez), en la mano de obra directa e indirecta (que en el mismo período pasó de 79.000 a 500.000), en los metros de perforación (de 126.000 a 1.250.000 metros) y en las exportaciones (que pasaron de 1000 a 5300 millones de dólares en la actualidad).

Los proyectos que en este momento están en construcción, con puesta en marcha el año próximo y que marcarán un nuevo punto de inflexión en la senda de crecimiento y consolidación del sector minero argentino, son:

- Cerro Negro:Proyecto de oro/plata en la provincia de Santa Cruz a cargo de la empresa canadiense Goldcorp. Inversión: 1350 millones de dólares. Producción: 525.000 onzas/oro/año y dos millones/onzas/plata/año. Vida útil: 12 años.

- Pascua-Lama: Primer proyecto binacional del mundo de oro/plata, desarrollado en Chile y Argentina (San Juan), a cargo de la empresa canadiense Barrick Gold. Inversión: 8500 millones de dólares. Producción: 800.000 onzas/oro/año y 35 millones/onzas/plata/año. Vida útil: 25 años. Posiblemente la puesta en marcha del mismo se retrase un semestre, ante recientes modificaciones planteadas a la empresa del lado chileno.

- Potasio Río Colorado: Proyecto de potasio en la provincia de Mendoza a cargo de la empresa brasileña Vale. Inversión: 6000 millones de dólares. Producción estimada originariamente: 2,4 millones/ton/cloruro de potasio/año. Actualmente se encuentra paralizado en busca de nuevos socios y con puesta en marcha demorada.

- Salar de Olaroz: Proyecto de litio/potasio en la provincia de Jujuy a cargo de la empresa australiana Orocobre (66,5 por ciento), Toyota Tsusho, de Japón (25 por ciento), y la empresa estatal Jemse, de Jujuy (8,5 por ciento). Inversión: 229 millones de dólares. Producción: 17.500 ton/carbonato de litio/año.

- Don Nicolás: Proyecto de oro/plata en la provincia de Santa Cruz a cargo de la empresa inglesa IRL. Inversión: 56 millones de dólares. Producción: 55.000 onzas/oro/año y 52.000 onzas/plata/año. Actualmente busca financiamiento nacional para iniciar la construcción del proyecto y ponerlo en marcha el año que viene.

Estos cinco proyectos mineros, de los cuales cuatro se pondrán en marcha el año que viene, representan una inversión estimada de 9235 millones de dólares (se computa el 60 por ciento de la inversión de Pascua-Lama para Argentina y los 2500 millones de dólares ya en Potasio Río Colorado).

Cabe destacar que estas cuantiosas inversiones se ejecutarán en apenas cuatro años.

A lo que se suman importantes proyectos mineros con puesta en marcha prevista para los años 2015 y 2016:

- Salar de Cauchari: proyecto de litio/potasio en la provincia de Jujuy, con una inversión prevista de 269 millones de dólares para la extracción de litio y 45 millones de dólares en una segunda etapa para producir cloruro de potasio.

- Lindero: Proyecto de oro ubicado en la provincia de Salta, con una inversión prevista de 213 millones de dólares.

- Cerro Moro: Proyecto de plata/oro en la provincia de Santa Cruz, con una inversión estimada en 400 millones de dólares.

Y la futura concreción de grandes proyectos ya factibilizados como:

- Agua Rica: Proyecto de cobre/oro/molibdeno en la provincia de Catamarca, con una inversión estimada de 2500 millones de dólares.

- Sal de Vida: Proyecto de litio y potasio ubicado en el Salar del Hombre Muerto, en la provincia de Catamarca, con una inversión estimada en 369 millones de dólares.

- Pachón: Proyecto de cobre/oro/molibdeno en la provincia de San juan, con una inversión estimada en 4100 millones de dólares.

¿Cuál es la participación del empresariado nacional en el sector? Salvo excepciones, todavía no terminan de aceptar que Argentina posee un potencial minero de clase mundial y que en los próximos veinte años estaremos entre los principales países exportadores de cobre, oro, plata, litio y potasio del mundo. Le cuesta al empresariado argentino asumir y enfrentar las características de la inversión minera, que se refleja en el riesgo minero, los años de maduración de los proyectos y el lento retorno de las inversiones.

Para instalar la idea de que el sector minero se presenta como uno de los sectores productivos más dinámicos de la economía actual, debemos contextualizarlo y hacer un análisis comparativo con otras ramas productivas. Por ejemplo, con la industria automotriz, considerada el sector industrial “más dinámico” y “estrella” del sector manufacturero argentino. Este sector está compuesto por 11 terminales automotrices y 400 autopartistas y ocupa de manera directa a 100.000 trabajadores. Comparemos entonces dos variables significativas, como la inversión y el saldo de la balanza comercial sectorial, y analicemos la dinámica de ambas ramas productivas.

Las inversiones del sector minero contabilizando solamente los cinco proyectos que se están desarrollando en la actualidad (cuatro de ellos con puesta en marcha el año que viene) totalizan 9235 millones de dólares, que se concretarán en cuatro años (2011/2014). En tanto, el sector automotriz invirtió unos 3400 millones de dólares en 5,5 años (2008/2013), un 37 por ciento de lo concretado por el sector minero y en un tiempo más prolongado.

Con respecto a la generación de divisas de cada sector, si bien la industria automotriz (terminales y autopartistas) exportó 11.000 millones de dólares en 2012, registró un déficit de la balanza comercial del sector por 6815 millones de dólares: déficit de las autopartistas por 8315 millones y superávit de las automotrices por 1500 millones de dólares. En cambio, el sector minero realizó en 2012 exportaciones por 5175 millones de dólares e importaciones por 2030 millones de dólares: superávit de la balanza comercial del sector por 3145 millones de dólares.

Con la puesta en marcha y maduración de los proyectos mencionados, las exportaciones mineras están en condiciones de duplicarse en los próximos cuatro años, lo que redundará en cuantiosas divisas para el país. Dicho saldo favorable de la balanza comercial también se verá acrecentado por la política de sustitución de importaciones implementada por la Secretaría de Minería de la Nación desde 2011 con resultados positivos.

Ambas variables se presentan muy favorables para la minería, ubicándola como uno de los sectores productivos más dinámicos, de mayor crecimiento en los últimos años y con un presente y futuro promisorio

* Licenciado en Economía. Presidente de la Cámara Minera de Catamarca.