Junto con la reconquista del primer lugar del ranking mundial de empresas por facturación, la conducción de Wal Mart está siendo muy presionada por accionistas de peso para que cambie una política laboral que le ha ocasionado una avalancha de demandas judiciales y condenas por centenares de millones de dólares.

En el ranking que aparece en la última edición de la revista Fortune, Wal Mart volvió a ocupar el sitio preferencial por ventas, con un monto de 351.000 millones de dólares que alcanzó para desplazar por muy poquito a Exxon y para dejar a General Motors en un lejano tercer lugar con 207.000 millones de dólares. El logro se debe a un considerable aumento del 11 por ciento en la facturación, que sin embargo no tuvo correlato en la rentabilidad, que se mantuvo prácticamente estancada en torno de los 11.000 millones de dólares.

Es precisamente por el temor a que la rentabilidad se vea aún más deteriorada que un grupo de influyentes accionistas de la compañía fundada y controlada por el clan Walton viene bregando desde hace por lo menos un par de años para que la conducción de la compañía introduzca los cambios necesarios para frenar una ola de juicios laborales. Según revelaciones de una investigación publicada días atrás por la agencia de noticias Bloomberg, en la lista de preocupados figuran poderosos fondos de inversión y algunos de los más populares fondos de pensión de Estados Unidos y el mundo. Uno de ellos es el fondo de pensión de los empleados de la ciudad de Nueva York, lo que le agrega un particular condimento, dado que su administrador fiduciario es el contralor del distrito, William C. Thompson Jr., una figura política en ascenso que aparece como potencial candidato demócrata a intendente de Nueva York.

Thompson es uno de los que viene agitando las aguas en Wal Mart desde que a partir de 2005 el emporio comenzó a ser objeto de varias demandas colectivas por diferentes violaciones a las leyes laborales. Sólo en dos de esos juicios, uno en Pennsylvania y otro en California, la compañía fue condenada a abonar daños y perjuicios por un total de 250 millones de dólares. Hay que considerar que Wal Mart es el principal empleador privado en su país, con una dotación de 1,36 millón de personas, que se eleva a casi 2 millones tomando en cuenta todo el mundo.

“Estamos muy preocupados por los pasivos contingentes y los efectos negativos sobre la compañía”, declaró Thompson erguido sobre los casi 400 millones de dólares de acciones de Wal Mart que están en el fondo de pensión que administra. La propia desconfianza de los accionistas institucionales que están en conflicto con el directorio potenció el problema, ya que varios de ellos vendieron su tenencia preventivamente. Y no fueron operaciones menores: por ejemplo, el fondo de pensión más grande de Noruega y uno de los más grandes del mundo (administra 250.000 millones de dólares), vendió en junio pasado los 400 millones de dólares en acciones de Wal Mart que tenía en cartera, y al hacerlo explicó que la decisión se tomó atento a los problemas legales derivados de “las serias y sistemáticas violaciones a los derechos humanos y laborales”. La movida fue imitada tres meses después por un fondo sueco que tenía en cartera acciones valuadas en 40 millones de dólares.

Mientras los juicios y la interna continúan, Wal Mart acaba de irritar a muchos con el anuncio de que su principal ejecutivo, H. Lee Scott, recibió una compensación anual que por todo concepto orilla los 30 millones de dólares. En los siete años que lleva en el cargo la acción acumula una caída del 25 por ciento.

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