Si bien el gobierno de Estados Unidos finalmente se abstuvo el martes pasado de calificar formalmente a China como “manipulador del tipo de cambio” y en consecuencia declinó por ahora aplicar las represalias previstas por su legislación, la Secretaría del Tesoro intimó al gigante asiático a “adoptar con más vigor acciones tendientes a rebalancear su economía, a atacar de inmediato la subvaluación de su moneda y a dotar de mayor flexibilidad al régimen cambiario”. En simultáneo, varios legisladores demócratas y republicanos presentaron proyectos en el Congreso para forzar a China a devaluar el yuan.

La intensidad de las reacciones tiene una explicación primordial. Pese a las promesas y a los intentos chinos de frenar tanto el crecimiento económico como la expansión de sus exportaciones que tanto afectan a Estados Unidos, la información más reciente muestra todo lo contrario. En cuanto al primer punto, el Producto Bruto chino apunta a crecer un 11 por ciento en el año, más aún que en 2006. En ese sentido, días atrás se conoció que en los primeros cinco meses la producción industrial fue un 18,1 por ciento mayor que la del mismo período del año pasado. Respecto al comercio exterior, los datos oficiales difundidos el lunes revelaron que el superávit acumulado a mayo ascendió a 85.700 millones de dólares, un 80 por ciento más que en igual lapso de 2006. Para tener dimensión del fenómeno, basta considerar que el excedente chino de mayo duplica el superávit que obtendrá la Argentina en todo este año.

El principal afectado por la supercompetitividad que la subvaluada moneda le aporta a la ya de por sí competitiva economía china es sin duda Estados Unidos. Más de un cuarto del monumental déficit comercial de 836.000 millones de dólares que registró en 2006 se originó en el intercambio con China, que es su primer proveedor por encima incluso de los vecinos Canadá y México.

Dos semanas atrás, el secretario del Tesoro, Henry Paulson, dijo que su país estaba “impacientándose” y advirtió al gobierno chino que la situación podría dar lugar a represalias proteccionistas originadas en el Congreso. Se sospechó que el propio Tesoro podría tomar sanciones, a sabiendas de que estaba por presentar al Congreso el informe semestral sobre economía internacional y políticas cambiarias en el mundo. Finalmente, el informe del martes pasado no contempló la calificación de China como “manipulador del tipo de cambio”, lo cual hubiera habilitado la aplicación de represalias previstas por la Ley de Comercio y Competitividad Internacional de 1988. De todas maneras, el tono del documento refleja que el conflicto está llegando a niveles de alta tensión. Dice entre otras cosas:

n “China ha acumulado una excesiva cantidad de reservas y ha incrementado mucho la liquidez, lo que aumenta los riesgos del recalentamiento, el peligro de que suba demasiado la cartera incobrable de los bancos y de que se infle más la burbuja en el precio de los activos” (las reservas se aproximan a 1,5 billón de dólares).

n “La revaluación del yuan no sólo es necesaria para rebalancear la economía china, sino que se trata de un asunto de interés internacional, por las críticas implicancias de los desequilibrios globales que provoca la subvaluación”.

El gobierno chino no se hace el distraído. Su primer ministro, Wen Jiabao, volvió a referirse el miércoles último a la necesidad de prevenir un mayor recalentamiento, y de hecho el mes pasado tomaron algunas medidas en ese sentido, entre las cuales estaba una leve flexibilización tendiente a permitir una pequeña revaluación. Pero si esa reiterada voluntad de enfriar la economía es sincera, hasta ahora han fracasado rotundamente frente a una inercia de muchos años de crecimiento arrollador. Y más vale estar atento a un conflicto entre dos potencias que lejos de suavizarse se está agravando.

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