Las bancas centrales suelen utilizar instrumentos para intervenir en mercados futuros de dólar, tasas y letras, ya sea por cuestiones de liquidez, regulación monetaria o para dar certidumbre sobre los precios de estos activos al sector privado. Sudáfrica es uno de los países cuya banca central intervino activamente en el mercado de futuros de dólar entre 1998 y 2002. ¿Cómo y cuándo tuvo lugar esa intervención? ¿Qué consecuencias trajo aparejada?

Sudáfrica es una economía de ingreso medio, con una “joven” democracia que se inicia luego de la liberación de Nelson Mandela y el fin del apartheid en 1990, de crecimiento económico lacustre (2 por ciento promedio anual), con un PIB per cápita en términos de la paridad del poder de compra de 13.400 dólares, una macro saludable, pero de alto desempleo, pobreza, precariedad en la salud de la población y problemas de inseguridad. El sistema cambiario es de flotación administrada con tipo de cambio único y metas de inflación desde 2000. Los controles de capitales y cambiarios fueron levantados entre 1994 y 1998, quedando sólo algunas regulaciones en vigencia para transacciones offshore, incluyendo emisiones de títulos o compras de divisas de no residentes. La moneda, el Rand se negociaba en montos entre el equivalente a 5500 y 11.000 millones de dólares diarios en su pico de abril 2001.

El Rand sufrió una depreciación de de casi 80-90 por ciento en el 2001, 42 por ciento de la cual se registró en el período octubre-diciembre 2001. Teniendo en cuenta que la inflación se encontraba convergiendo en el rango de 3 a 6 por ciento previsto por la autoridad monetaria, la depreciación real frente al dólar también fue muy significativa. Esta depreciación se podría atribuir a factores económicos: inflación superior a la de Estados Unidos, contagio de crisis externas, aunque también y quizás más importante a comportamientos anómalos o dolosos de compradores en el mercado de dólar futuro, fuga de capital y la intervención de la banca central (SARB) en dichos mercados. De hecho, la SARB intervino masivamente en el mercado de futuros desde fines de 1998 abriendo ese año y en 1999 una posición abierta neta en divisas de 23.000 millones de dólares negativa. En otras palabras, después de descontar las reservas líquidas, la SARB debía 23.000 millones de dólares a 3, 6 o 12 meses.

Como consecuencia de esa brusca depreciación del Rand, el entonces Presidente de Sudáfrica, T. Mbeki, haciendo lugar a una denuncia de privados, encargó al Departamento de Justicia integrar una comisión investigadora sobre la depreciación acelerada del Rand al juez Myburg. La comisión investigó, por un lado, las operaciones “anómalas” de operadores privados, y por otro las ventas masivas de dólares futuro entre 1997 y 2000 efectuadas por la SARB y su posición neta abierta en divisas.

El hecho sustancial es que si bien aquella posición neta en divisas fue progresivamente revertida desde el año 2000 lográndose reducir desde 23.000 hasta 4600 millones de dólares hacia fines de 2001, ello resultó a costa de compras netas de dólares spot por parte de la SARB, cuyo origen eran privatizaciones y emisiones de títulos públicos y privados en el extranjero. Esas compras, en lugar de ser absorbidas por el mercado, el Tesoro u otros agentes, dieron lugar a que el mercado interpretara que la política cambiara era una apuesta en un único sentido: la SARB sólo vendería el Rand y compraría dólares para reducir la posición neta abierta en divisas, en definitiva poniendo presión a la baja sobre el tipo de cambio. En consecuencia, los precios de venta de los contratos futuros, particularmente a 6 y 12 meses acabaron siendo más baratos que los precios spot al vencimiento de los contratos en el período octubre 2001-marzo 2002. Por ejemplo, al 1º de enero de 2001 un contrato futuro a 12 meses se negociaba a 7,89 Rand por dólar a diciembre de ese año, y al vencimiento el tipo de cambio spot prevalente era igual a R$/USD 10,25, o un 23 por ciento superior al negociado a la fecha de suscripción (o ulteriormente).

* Universidad de Buenos Aires y Citra-Conicet.