El litio es un metal, el más ligero, y su nombre derivado del griego, es algo así como “piedrita”. Nunca se lo encuentra en estado puro, sino contenido en salmueras o en otros minerales. Siendo un espécimen del mundo mineral, si no se lo trata adecuadamente puede tener efectos similares a los de la soja, al menos, económicamente.

El litio es utilizado industrialmente de muchas maneras, pero en los últimos años, de la mano de la electrónica se ha convertido en un mineral estratégico. Con él se construyen baterías recargables más livianas, más pequeñas que con otras tecnologías; tanto que se utilizan en los automóviles que incorporan motores eléctricos. Más allá del futuro de estas tecnologías, hoy algunos que proponen que los países que tengan en su suelo grandes cantidades de esa “piedrita” serán pronto el equivalente a los países productores de petróleo de hoy. El litio se encuentra en abundancia en aquellos lugares conocidos como “salares” en forma de carbonato de litio. Núcleos mundiales de producción son los salares chilenos de Atacama y el Salar del Hombre Muerto en Salta. Los mayores productores son Chile (44 por ciento), Australia (25), China (13) y Argentina que exporta el 12 por ciento del carbonato de litio producido en el mundo, a granel, y en una gran proporción, a través del puerto chileno de Antofagasta. Se estima que entre los salares bolivianos (Uyuni), de Chile y los de Argentina, suman el 85 por ciento de las reservas de litio en salmueras. Por otra parte, sólo tres empresas controlan casi el 80 por ciento de la producción de litio en el mundo. Extraordinaria concentración geográfica y económica.

La presidenta Cristina Fernández de Kirchner introdujo lateralmente un punto que casi no aparece en los debates económicos o de política industrial, ya que al mencionar el pedido a la General Motors de fabricar en el país baterías de litio ha rozado un tema central y estratégico: ¿qué debe hacer un país con sus recursos naturales? ¿Qué debe hacer con su petróleo, con su gas, con su cobre, con su litio? La primera dimensión, la trivial de este asunto, es la económica y no caben dudas: hasta el 2004 el precio de la tonelada de carbonato de litio no superaba los 2500 dólares, hoy el precio es de 6000 dólares la tonelada. Una batería para automóviles de litio-ion tiene un precio de mercado de 20.000 dólares, que necesita alrededor de 15 kilogramos de carbonato de litio para fabricarla, es decir, menos de 15 dólares. ¿Qué conviene producir y exportar? ¿Baterías o carbonato de litio?

Otra dimensión que no es considerada habitualmente es la industrial: producir baterías implica un entramado productivo complejo de proveedores de tecnologías que se articulan horizontal y verticalmente con el fin de producir un objeto de alto valor agregado. Además, esta red necesita más trabajadores, y mucho más capacitados, que la simple extracción y transporte de un mineral. Por otro lado, avanzan las tecnologías para hacer eficiente el reciclado del litio utilizado en baterías. Cuando estas técnicas sean económicamente redituables, ¿cuánto disminuirá el precio de la tonelada de carbonato de litio? ¿Quiénes tendrán el control de este mercado? ¿Los países que dominan la tecnología o los que disponen del recurso? Pocas veces en la Argentina respondimos correctamente a esas preguntas. Lo hicieron, por ejemplo, Mosconi y Savio, que entendieron que no sólo el petróleo y el hierro eran recursos estratégicos, sino que lo eran, y acaso en mayor medida, una industria nacional del gas y del petróleo y una industria nacional siderúrgica. Si la Argentina pudo por momentos alejarse de la pobreza, material, intelectual y espiritual que supone ser sólo y nada más que un productor de materias primas, fue por la elección del camino correcto en el momento adecuado, fue por pensar estratégicamente y a largo plazo y fue por el coraje de muchos que debieron enfrentar a los intereses extranjeros y a sus representantes nacionales

* Presidente de Capipe (Cámara Argentina de Proveedores de la Industria Petro Energética)

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