Los últimos meses de 2001 no trajeron buenas noticias. En septiembre, dos edificios gemelos se derrumbaron en medio del polvo, trayendo el trauma y la muerte a cientos y miles de seres humanos. Tres meses más tarde, un presidente del Cono Sur, tan de cuidado como todo inepto asustado, ordenó reprimir con palos y tiros a los ciudadanos de a pie, que habían salido a la calle a decir basta. Entre una tragedia y otra, otra más: el 29 de noviembre murió George Harrison, dejando a The Beatles reducidos a la mitad. Si no hubiera sido porque un loco decidió anticiparse en más de treinta años, terminando la vida de John Lennon con uno de los pistoletazos más absurdos en la historia de la humanidad, podría pensarse que el siglo XX tuvo fin ese día de 2001. Desde entonces, decenas de productores desfilaron ante Olivia Trinidad Arias, viuda de Harrison, para pedirle dos cosas: autorización para filmar un documental sobre la vida de su marido y acceso al perlado archivo audiovisual que el propio George había ido apilando en el curso del tiempo, con la intención de contar él mismo su vida alguna vez. No llegó a hacerlo.

Ante los oferentes, lo de Olivia Harrison fue no, no y no. Hasta que llegó Martin Scorsese y fue sí, sí, sí. El documental que Scorsese produjo durante dos largos años, mientras rodaba La isla siniestra, lleva por título George Harrison: Living in the Material World y tuvo su presentación internacional a fines de 2011, cuando se cumplía una década del momento en que un cáncer de pulmón se llevó a George para siempre. Rebosante de material de archivo, el documental dirigido por Scorsese dura la friolera de 208 minutos. HBO lo presentó en dos partes, en octubre de ese año, ganando dos premios Emmy unos meses más tarde. Tardó un poco en llegar hasta aquí, pero el momento llegó: HBO Latinoamérica estrena hoy a las 22 la primera parte, que se extiende durante algo más de hora y media, y hará lo propio con la segunda, el martes 30 a la misma hora (ver días y horarios de repeticiones al pie de la nota).

A la hora de los rockumentaries, pocos realizadores tienen las credenciales de Scorsese, incluyendo The Last Waltz (1978), la serie sobre el blues (2003), el monumental No Direction Home: Bob Dylan (2005) y la magnífica Shine a Light, sobre The Rolling Stones (2010). Además, el realizador de Taxi Driver se había cruzado con Harrison en más de una ocasión. Para terminar de convencer a la reacia Olivia contaba con un arma de peso: su profunda afinidad espiritual con el autor de My Sweet Lord. “Su búsqueda de sentido espiritual siempre fue inspiradora para mí”, dijo el realizador que, como se sabe, antes de dedicarse al cine estuvo a punto de ingresar en el seminario católico. “La contradicción entre esa necesidad espiritual y vivir en el mundo material es un tema que no me abandona”, completó Scorsese. De allí el título del documental, tomado del álbum homónimo de Harrison publicado en 1973.

Dotada de un sonido Dolby que permite oír como por primera vez temas que el espectador habrá escuchado hasta el cansancio, Living in the Material World son tres horas y media de fotos, grabaciones, imágenes de archivo, clips y películas caseras, que recorren la vida de este nativo de Liverpool, desde la típica foto familiar en el patio de casa hasta tiempo antes de que el cáncer dijera presente. “Era un chico desafiante”, dice, en contra de la imagen clásica, la fotógrafa alemana Astrid Kirchherr, que conoció a The Beatles en los inicios, allá en Hamburgo, y además de tener una relación con el célebre “quinto Beatle”, Stu Sutcliffe, les sacó una pila de fenomenales fotos en blanco y negro. La mayor parte de los testimonios refuerza, sin embargo, la imagen de Harrison como chico dulce y callado en los comienzos, un gentleman en los últimos años. Salvo el siempre irresistible Ringo, que señala que “George podía ser tanto el defensor de la paz como el defensor de la ira”.

Un relato de los últimos años parece corroborar eso de la ira: una noche, un muchacho perturbado se metió de noche en la impresionante mansión campestre de Friar Park, armado de un cuchillo. ¿Habrá pensado Harrison en ese momento en el final de Lennon? Sea como fuera, no dudó un segundo en trenzarse con el intruso y desarmarlo. McCartney no tiene pruritos en asegurar que fue el riff de guitarra de George el que le dio sentido a su temazo “And I Love Her”. George Martin recuerda las grabaciones de Apple. Yoko lo rescata como el único Beatle que en el momento de su aparición le hizo algún lugar. Clapton y la rubia Pattie Boyd cuentan cómo fue que ella dejó a George para irse con Eric. Olivia señala cuánto le costaba a su marido “venderles” temas propios a los acaparadores Lennon & McCartney. Mediante las cartas que enviaba a su madre se revisan los tiempos místicos, del gurú Maharishi hasta el hare krishna Mukunda Goswami, incluyendo el viaje a la India y la amistad con Ravi Shankar.

El Monty Python Eric Idle reconoce que de no haber sido por él, La vida de Brian jamás hubiera visto la luz (mediante su sello HandMade Films, Harrison produjo durante más de una década buena cantidad de películas británicas), Jackie Stewart lo recuerda con emoción (Harrison era un loco por los autos y las carreras), Tom Petty cuenta cómo se le ocurrió a Harrison el proyecto de The Travelling Willburys y su hijo Dhani Harrison se muestra tan calmo como el padre. Entre los más valiosos materiales de archivo puede computarse una presentación escolar de los Quarrymen (los pre Beatles), tocando en un salón de baile, Harrison riéndose de sí mismo mientras mira un viejo tape en el que los Beatles tocan “This Boy”, la grabación de “And I Love Her”, cierta declaración televisiva en la que el autor de “All Things Must Pass” deja ver un temprano hartazgo por la Beatlemanía, un programa de televisión en el que cuenta en detalle sus experiencias lisérgicas, otro en el que él y miembros de los Monty Python participan de un debate religioso a propósito de La vida de Brian, el voladísimo video original de “Strawberry Fields Forever” y el armado de su estudio de grabación propio, en la mansión de Friar Park.

¿Anécdotas? Dos imperdibles. En una, Harrison –a quien se le había ocurrido invitar a los Hell’s Angels a convivir un tiempo con los Beatles– convence a los motoqueros del infierno de retirarse como corderitos, tras unos malabares místico-dialécticos sobre el yin y el yang. En otra, Ringo cuenta que cuando todo se estaba pudriendo entre los miembros del grupo, decidió irse de The Beatles, convencido de que los otros tres eran los mejores amigos y él no. Al planteárselo a cada uno, se encontró con que todos pensaban que los otros tres eran los mejores amigos. Triángulo de cuatro.

* La primera parte de George Harrison: Living in the Material World se verá por HBO hoy a las 22, el jueves a las 2.15, viernes a las 0.15, sábado a las 18, miércoles 8 de mayo a las 10.15 y lunes 13 de mayo a las 17.15. La segunda, el martes 30 a las 22, jueves 2 de mayo a las 2.15, viernes 3 a la medianoche, sábado 4 a las 17.45, miércoles 8 a las 11.55 y lunes 13 a las 18.55.