Podría haber sido tan famoso como su contemporáneo Chuck Berry, pero quizá tuvo menos olfato para los hits. Sin embargo, su guitarra rectangular (a veces con la etiqueta de Jack Daniels impresa) y títulos como “Who do you love”, “Roadrunner”, “Pretty thing” y “You can’t judge a book by its cover”, la admiración de una generación de rockers británicos, la utilización de una rítmica 5x4 con raíces africanas y la paternidad de algo llamado riff le reservan un lugar en la historia: ayer, a los 79 años y en su residencia de Archer (Florida, Estados Unidos), murió Ellas McDaniel, más conocido como Bo Diddley. Fue un ataque cardíaco, aunque su salud estaba deteriorada desde el año pasado, cuando sufrió una apoplejía y otro infarto, complicados por un cuadro de diabetes.

Nacido el 30 de diciembre de 1928 en una granja algodonera entre los pueblos de McComb y Magnolia, en el estado de Mississippi, Bo Diddley –de profesión carpintero– fue una influencia para generaciones enteras de músicos de rock, entre ellos Los Rolling Stones, que lo mencionaban una y otra vez como uno de sus modelos junto a Berry y Muddy Waters, y The Clash, con quienes salió de gira en 1979. “Ese ritmo distintivo de 5x4 fue tomado de Diddley por otros artistas y fue un elemento distintivo y recurrente en el rock and roll a través de las décadas”, afirmó el Salón de la Fama del Rock en Cleveland, al incorporar al músico en 1987. Diddley incluso afirmaba haber sido quien inspiró el término “rock’n’roll”, acuñado por primera vez por el DJ Alan Freed. Según el guitarrista, el DJ lo presentó diciendo: “Aquí hay un hombre con un sonido original que hará rock y los hará saltar (‘rock and roll’) de sus asientos”. Lo cierto es que, en 1955, el músico salió de la oscuridad con un single sorprendente para la época: “Bo Didley” / “I’m a man”, editado por el sello Chess Records, presentaba un sonido distintivo, con una distorsión que anticipaba en varios años a Hendrix, coloreada por la armónica de Billy Boy Arnold.

A pesar de ese arranque, del cover de Buddy Holly y su notoria influencia en el “Not fade away” de Los Rolling Stones, Diddley nunca llegó a protagonizar los primeros puestos de los charts. Su único Top 20 fue “Say man”, junto a Jerome Green, y su actividad en los estudios mermó considerablemente al atravesar la mitad de los ’60. De todos modos, siguió presentándose en vivo y provocando que las nuevas generaciones levantaran su legado: The Animals grabaron “The Story of Bo Diddley”, The Who hizo “Roadrunner”, The Yardbirds reversionó “I’m a Man” y The Woolies y George Thorogood registraron “Who Do You Love”. El mismo tema fue convertido al dark por The Jesus & Mary Chain, quienes luego grabaron una canción de título bien específico: “Bo Diddley is Jesus”. Al cumplir treinta años en el escenario, en 1985, Diddley compartió escena con Ron Wood, Carl Wilson y Mick Fleetwood, con quienes cantó éxitos como “Pretty thing”, “Mona”, “Roadrunner” y “Cadillac”. En 1989 filmó una publicidad de zapatillas junto al atleta Bo Jackson: diez años después, la Recording Academy estadounidense decidió que era tiempo de un mejor homenaje, concediéndole un Grammy a la trayectoria.