Walt Whitman es el fundador de la poesía moderna en el siglo XIX, pero antes de eso escribió una única novela, Franklin Evans, el borracho, olvidada por él. Ahora se publica por primera vez en castellano. Whitman, que nació en Nueva York en 1819 y murió en Nueva Jersey en 1892, fue el autor de la monumental obra poética Hojas de hierba. Ese libro se ha convertido en una obra sagrada y monumental que rompió con toda la tradición: es un canto a la vida, a la naturaleza, al nacimiento de la democracia, a la grandeza del hombre común, sin etiquetas ni género, publicada en 1855.

Y este gran poeta de la libertad escribió también Franklin Evans..., en 1842, donde se reúnen las preocupaciones y gustos del entonces joven periodista, una década antes de que se convirtiera en la voz de Estados Unidos. Del libro llegaron a venderse unos veinte mil ejemplares. Como se explica en su prólogo –que incluye un amplio estudio–, pertenece a un género bastante usual en ese momento, “la ficción antialcohólica, un fenómeno integrado en las corrientes reformistas que barrió Estados Unidos en la primera mitad del siglo XIX”. El volumen no sólo trataba el tema del alcohol, sino de la formación del joven norteamericano en una sociedad marcada por la crisis social y económica.

“El hecho de que el primer poeta de Estados Unidos, y para muchos del Nuevo Mundo, sea también el autor de una novela popular y exitosa que condena la bebida es motivo suficiente para invitar a la reflexión sobre el tema que trata”, escribe Carme Manuel, encargada de la edición española del libro, que cuenta con la traducción de Sergio Saiz. Manuel añade que, “como advierte Félix Martín, uno de los estudiosos whitmanianos más destacados, Franklin Evans... es una respuesta novelada, muy alerta al clima reformista en el que se movía Whitman, que pone sobre todo de manifiesto su proximidad al pueblo y a la juventud neoyorquina, por más que el sensacionalismo gratuito y la moralina alejen al lector actual”.

La obra, que consta de una introducción, veinticuatro capítulos y una conclusión, narra la historia de Franklin Evans, un joven que desea fortuna y para ello viaja a Nueva York, donde conoce a otro joven, John Colby, que lo hace caer en la bebida. Ese descenso a los infiernos y el ciclo de frustraciones finalmente tienen un final feliz con mensaje moral incluido.